Ольга Герр - Невеста на подмену

– Ну, прости, – она смотрела на меня глазами брошенного щенка. – По доброй воле ты бы не согласилась на встречу с повелителем, а она была необходима. И, судя по тому, что я вижу в парке, общение с Алатаром Небулом тебе понравилось, – подмигнула мне Алтея.

– Все только усложнилось, – всплеснула я руками. – Теперь он знает мой запах и сможет нас отличить.

– Как это? Он нюхал тебя?

Последний вопрос вогнал меня в краску. Я не смогла на него ответить, но Алтея, кажется, и так все поняла. Хмыкнув, она сказала:

– Не страшно. Вылью на себя тонну духов, они любой запах перебьют.

Я лишь покачала головой. У сестры всегда все решалось легко и просто. Она в принципе не признавала существование проблем.

– Хотя бы избегай его до свадьбы, – вздохнула я. – Чтобы он ни о чем не догадался.

– С превеликим удовольствием, – кивнула Алтея.

На том мы и сошлись: нам обеим лучше не показываться повелителю на глаза до обряда. Хватит искушать судьбу. Думаю, он не заметит отсутствия невесты. Куда больше его занимали переговоры с отцом.

Следующие несколько дней, как мы и договорились, я почти не выходила из покоев. Опасалась: вдруг, увидев меня, повелитель все поймет? Да и просто стыдно смотреть ему в глаза. Я ненавидела обман и лгать пусть даже варвару было неприятно.

А еще я упорно тренировалась контролировать свою магию. До чего несправедливо, что меня ничему не учили! Как это все некстати.

Я занималась теми вещами, которые радовали меня: читала любимые книги, играла с ручным зверьком, ела обожаемые сладости. Этот набор нехитрых действий заставил меня задуматься, как, в сущности, скучна и однообразна моя жизнь. И как мало мне нужно для счастья.

В общем, я делала все то, от чего прежде появлялась радуга, а потом пыталась ее сдержать. С каждым разом получалось все лучше, но это ничего не гарантировало. Во время обряда я наверняка так перенервничаю, что буду едва соображать. Надо будет попросить у Алтеи в придачу к настойке от беременности что-то успокаивающее.

В эти дни я выходила исключительно ради походов в святилище для молитв. Присутствовать на них – моя обязанность. Я все-таки будущая жрица.

Святилище находилось в самом центре главного храма Пресветлой матери. В него пускали только жриц. Но прежде, чем войти туда, предстояло пройти три больших зала.

Я миновала два из них, но в третьем – самом темном и уединенном – меня ждал сюрприз. Огромный камень размером с двуспальную кровать лежал на полу посреди зала. Бока у камня были гладкие, словно их специально обработали. Зато верхняя часть наоборот отличалась шершавостью. А еще там были бороздки, напоминающие стоки, ведущие куда-то вглубь самого камня.

От этого странного постамента веяло непонятной силой. Он будто излучал вокруг себя невидимую глазу энергию. У меня аж кончики пальцев начало покалывать.

Не удержавшись, я приблизилась к камню. Откуда он взялся в храме Пресветлой матери?

– Вы смотрите на главный алтарь страны Туманов, принцесса, – услышала я старческий голос. – Древний как сам мир.

Я обернулась и увидела жреца-туманника. Длинные седые волосы практически скрывали его лицо, а серый балахон – фигуру. Несмотря на мой капюшон, жрец без труда признал во мне королевскую особу. Проницательный.

– Так вот он какой, – пробормотала я.

Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.

Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.

– Зачем эти борозды? – спросила я.

– Для стока крови, – пояснил жрец. – Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.

Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.

И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:

– Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.

Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.

– А обряд на алтаре не опасен? – поинтересовалась. – Ведь невесте придется его коснуться.