Екатерина Бриар - Прибыльный отбор. Женихи оптом дешевле!

Говоря о проблемах страны, Ладор был со мной достаточно откровенен. Почему бы не отплатить ему тем же, предупредив о подлинном характере Клементины Вейрас. Да-да, извиняющаяся улыбка к этому признанию обязательно должна прилагаться. Вот так в самый раз.

– Помню, – обнажая белоснежные зубы, неожиданно хохотнул Норис Ладор. – Это прозвище вы получили от престарелой герцогини Адонсии, после того, как наполнили дворцовую площадь иллюзорными жабами. Вы не могли знать, но герцогиня всю свою жизнь до ужаса боялась этих созданий. В молодости у нее приключился небольшой конфуз с поцелуем… кхм… над ней кто-то неудачно пошутил, но подробностей я уже не помню.

Что-то мне подсказывало, что все подробности давней истории отлично сохранились в памяти Нориса Ладора, но посвящать меня в них он не считает нужным.

– А тот претендент, которого я должна буду выбрать, он красивый? – вернула я разговор в интересное для себя русло.

– Безупречный молодой человек, – поспешил заверить меня председатель парламента. – Всецело будет предан Лирдии и вам.

Я в очередной раз улыбнулась, на этот раз пытаясь изобразить радость от перспективы обзаведения мужем. Сдается мне, единственный, кому действительно предан фаворит запланированного Ладором отбора, сам Ладор. Ход достойный великого стратега – заткнуть рты негодующим на парламент лирдийцам, обновив королевскую династию союзом своего ставленника и принцессы из рода Вейрас. Все будут довольны. А если и не будут, восстановление монархии на время дезориентирует самые буйные головы.

Об отборе с последующим замужеством Норис Ладор говорил, как о возможности для меня изменить жизнь к лучшему. Но здравый смысл подсказывает, что выбора мне он предоставлять не собирается. Уверена, в его голове уже сложился план управления Лирдией на ближайшие десятилетия.

Что будет со мной в случае отказа? За отсутствовавшую долгие годы в столице принцессу можно легко выдать любую девушку подходящего возраста. Немного дополнительных хлопот для Ладора, но, в сущности, он ничего не потеряет и сможет исполнить задуманное.

Хочу ли я отказаться? Совершенно очевидно, что платой за возвращение во дворец станет марионеточное существование. Если я откажусь исполнить уготованную Ладором роль, представится ли мне возможность разузнать о судьбе родителей? Вряд ли.

Прерывая мои размышления, председатель парламента поднялся на ноги.

– Приняв мое предложение, вы наконец-то заживете жизнью, которой так долго были лишены, Клементина. Будете окружены заботой супруга и уважением подданных. Вам не придется беспокоиться об управлении страной, ведь я продолжу выполнять свои обязанности. Займу должность советника при вашей монаршей особе.

Я машинально кивнула. Не уверена, что Ладор обратил на это внимание. Кажется, он и не допускал, что я могу отказаться.

– Полагаю, ваше высочество, пришло время скрепить наши договоренности магической клятвой, – сказал председатель парламента, позволив себе легкую самодовольную улыбку.

– Конечно, господин Ладор, – с готовностью закивала я.

Показалось уместным изобразить восторг от происходящего. Вела я себя так, словно вот-вот исполнится моя заветная мечта: растянула губы в предвкушающей улыбке, порывисто вскочила со стула и протянула мужчине руку для заключения магической клятвы. Но едва он коснулся моих холодных пальцев, сразу отдернула ладонь.

Норис Ладор удивленно приподнял брови.

– У меня к вам будет небольшая просьба, господин Ладор. Даже две… нет, не две. Несколько просьб, – обнаружив проблемы с арифметикой, смущенно произнесла я.

– Слушаю вас, – старательно подавляя раздражение, отозвался председатель парламента.

– Во-первых, мне совершенно не в чем показаться во дворце, – начала загибать я пальцы. – Во вторых, я не представляю, как туда добраться.

– Вы упомянули, что у вас больше двух просьб, – напомнил Норис Ладор, видимо, уверившись, что все затруднения не выходят за рамки новых платьев и кареты, которая доставит меня во дворец.

– А в третьих, я хочу увидеться с родителями, – выпалила я.

Да, первые два пункта были придуманы ради того, чтобы усыпить бдительность собеседника. Но она у господина Ладора, похоже, предпочитала круглосуточное бодрствование.

– Ваши родители, Клементина, находятся в безопасном месте и ни в чем не нуждаются, – последовал скупой ответ.

– Но я не видела их почти восемь лет! Не получила ни одного письма! – уже без малейшего притворства возмутилась я и тут же привела резонный аргумент: – Как я могу выйти замуж без их благословения?