Юлия Чернова - Венец Кошачьей королевы

А сейчас запросто болтал с каким-то нищим!

Не иначе, его собеседник – переодетый принц.

Мое любопытство и удивление были столь велики, что манеры знатной дамы слетели луковичной шелухой. Опустившись на четвереньки, я медленно поползла вперед, прячась в высокой траве. Хотела подобраться поближе и разглядеть загадочного оборванца получше.

Словно почувствовав неладное, дядя настороженно замер, обшаривая взглядом склон. Выходит, сознавал, как неподобающе себя ведет, и опасался соглядатаев. Я резко припала к земле. Ох, нет! Угодила точно в крапиву. Лицо ошпарило так, что я сполна ощутила и глубину своего греха, и силу возмездия.

Не смея пошевелиться, я терпела, обливаясь потом. Потому что отчаянно боялась своего дядю.

Собственно, он не был моим дядей. Он был родичем короля по материнской линии, но с изысканной любезностью именовал меня «племянницей». Со строго отмеренной любезностью. Судя по вызывающе небрежному поклону, дядя ценил текшие во мне капли королевской крови, сполна презирая плебейскую.

В городе судачили о дядиных богатствах, в замке болтали о его любовных похождениях. Однако никто и никогда не называл дядю убийцей или вдохновителем убийства. И все же, я прекрасно сознавала: если буду замечена – не доживу до утра.

Наконец, когда лицо уже начало оплывать, я медленно-медленно подняла голову. Уф! Не заметили! Собеседники были слишком заняты друг другом. Оба стояли ко мне боком. Я прекрасно видела четкий дядин профиль на фоне белесой стены.

Как болтают дамы при дворе, дядя и в сорок с лишним лет остается «красив до неприличия». В толк не возьму, что может быть неприличного в красоте. Разве то, что дядя не в силах ответить всем без исключения дамам на воспламененные чувства. Хотя, надо отдать ему должное, старается.

Загорелое до черноты лицо, густо-серые, в синеву глаза. Единственная седая прядь в смоляных волосах. (Какая-то из фрейлин поведала: мол, дядя поседел совсем молодым, когда его сын умер от оспы). Царственная осанка – рядом с ним даже король выглядит мужланом. Завидный рост – мало кто из придворных станет с моим дядей вровень.

Кстати, голодранец ростом дяде не уступал. Об остальном судить было нельзя: потрепанный плащ скрывал фигуру, капюшон – лицо.

Оба говорили совсем тихо, так что до меня не долетало ни слова. Не происходило ровным счетом ничего занимательного. Вскоре у меня затекли ноги, стало скучно и – как следствие этого – заговорила совесть. Я вдруг вспомнила: хоть придворные соревнуются в умении выведывать чужие секреты, от матери мне бы за это крепко досталось.

Хрустнула ветка. Оборванец штурмовал кусты шиповника и бузины, а дядя снова опасливо озирался. Раздался длинный скрежещущий звук. Обмануться было невозможно: где-то в гуще кустарника распахнулась потайная дверь! Снова взвизгнул металл – дверь стала на прежнее место. Дядя, помедлил еще мгновение, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной. Затем, успокоенный, ушел.

Едва он достиг вершины холма и скрылся за деревьями, я чуть не кубарем скатилась вниз. Со всего размаха вломилась в колючие кусты. Скорее, скорее, пока еще помню место – к лазейке, открывшейся поистине чудом. Нет, мама не права, чужие секреты могут послужить к нашей пользе. Вот она дверь – не такая ржавая, как я полагала. Кованая, украшеная королевским гербом. Стоит ли удивляться, герб здесь повсюду – квадратный щит с отпечатком кошачьей лапы и сапфировым венцом над ним.

Достанет ли у меня сил сдвинуть эту махину с места? Дверь и впрямь поддалась не сразу – мешала густая трава. Наконец чуть приоткрылась. Я ударилась о нее всем телом – еще раз, еще. Победа! Мне удалось протиснуться в щель – хоть и рисковала уподобиться раскатанному тесту.

А за дверью… Моему разочарованию не было предела. Я не вырвалась на свободу, а всего лишь угодила в зазор между двумя крепостными стенами – старой и новой. Здесь простирался ничем не примечательный пустырь, заросший репьями и жесткой колючей травой. Я как-то видела его из окна башни и теперь сообразила, что во внешней стене тоже должна быть калитка. Увы, она-то наверняка заперта, а ключа у меня нет.

А у этого оборванца, выходит, есть?

Наудачу я побрела вперед. Не знаю, на что надеялась. Например, что он забудет ключ в замке… Шаг, другой, и я чуть не свалилась в ручей, скрытый зарослями осоки. Левая туфля увязла в грязи, ноги я промочила, так что терять было нечего. Я ступила прямо в воду.

Холодная вода освежила не только ноги, но и голову, потому что я вторично осознала, где стою. Это был не просто пустырь, и не просто ручей. Кажется, именно здесь безвестному мальчишке явилась Кошачья королева. Судя по преданиям, ручей протекал возле замка, у самой стены. А новую стену тогда еще возвести не успели. Все сходится! Босоногий мальчишка играл разноцветными камешками, когда услышал жалобный писк. Полосатый котенок захлебывался в воде. Мальчишка сжалился и вытащил крохотный дрожащий комочек. Котенок отогрелся и замурлыкал. Тогда тростники раздвинулись и появилась Кошачья королева.