Элиза Вайпрас: Принц и летучий мыш

— Я чертовски умен, — гордо заявил мыш.

Дэмиан кивнул.

— Может, попробуем еще раз? — предложил он и поклонился. — Здравствуйте, летучая мышь. Я принц Дэмиан, и мне очень приятно познакомиться с вами.

Дэмиану не хотелось вновь грубить тому, кто втянул его в эту переделку, потому что мыш вполне мог помочь выбраться из всей этой заварухи.

Мыш взмахнул крылом.

— Как ваши дела, Дэмиан?

— Благодарю вас, отлично. Разрешите проводить вас в обеденную залу.

К огромному удивлению Дэмиана мыш расхохотался.

— В сопровождении самого принца. Черт, ужин обещает быть славным.

Дэмиан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Но вместо этого он собрал все силы на предстоящий вечер.

За длинным мраморным столом в главной обеденной зале могли с комфортом расположиться пятьдесят человек, в случае необходимости — семьдесят. Этим вечером он был накрыт на четверых. Во главе стола сидела королева, по левую руку от нее — принц Дэмиан, по правую — принцесса София.

Летучего мыша, учитывая его скромные размеры, пришлось усадить не за, а на стол, между Софией и Дэмианом. Шелковая подушка служила ему сиденьем, хрустальная пепельница, накрытая одним из вышитых носовых платков Дэмиана — столом. Посуду любезно одолжила одна из кукол Софии, а лучший наперсток королевы отлично подошел на роль бокала.

Несмотря на все усилия, предстоящий вечер не сулил ничего хорошего. У королевы разболелась голова, София капризничала, а Дэмиан… Ну, у Дэмиана в гостях был летучий мыш.

Которого София очень настойчиво пыталась потискать.

В первый раз мыш увернулся, во второй — хлопнул ее по руке крылом, прорычав:

— Эй, мелкая, еще раз ткнешь в меня пальцем, будут проблемы. Я, вообще-то, зубастый.

София повернулась к королеве:

— Мама, летучий мыш не позволяет мне прикоснуться к нему.

Королева вздохнула и потерла пальцами виски.

— София, милая, не надо его трогать.

София сморщила нос.

— А еще он странно пахнет.

Мыш уставился на нее.

— Ты тоже странно пахнешь. Словно весь день возилась со скунсом.

— Мама!

Дэмиан опустил глаза в тарелку, сделав вид, что все его внимание поглощено фруктовым салатом.

— София, ради всего святого! — когда Дэмиан повернулся к матери, он увидел, что ее глаза закрыты. Она сделала три глубоких вдоха, прежде чем открыть их вновь, и выражение муки на ее лице сменилось тщательно отрепетированным радушием, с которым она всегда приветствовала гостей на многочисленных банкетах и приемах. Она повернула голову к мышу, улыбаясь плотно сжатыми губами.

— Так где вы познакомились с моим сыном?

Мыш, как раз пивший молоко из хрустального наперстка, поперхнулся.

— Ничего себе! Секундочку, — он вытер рот уголком платка, — Вашим сыном?

Улыбка на лице королевы стала еще более натянутой, превратив ее лицо в холодную маску.

— Да, моим сыном.

Мыш покачал головой.

— Вы, наверное, хотели сказать, ваш пасынок; вы просто зовете его «сын», чтобы он не подумал, что вы хотите от него избавиться, ну или что-нибудь в этом духе.

Взгляд королевы потяжелел:

— Нет, нет, вовсе нет.

— Ну, в таком случае, я прошу прощения за мои слова, я предположил, что вы его мачеха, и уж никак не мог подумать, что вы его родная мать. — Мыш присвистнул. — Вы выглядите слишком молодо, чтобы иметь столь взрослого ребенка как Дэмиан. На вас что, наложили заклятие вечной молодости?

О боже. Дэмиан закатил глаза и краешком глаза взглянул на мать. К его ужасу, улыбка на ее лице смягчилась и стала почти что настоящей.

— Просто я слежу за собой, — сказала она мышу, голос ее был мягким и сдержанным.

— Знаете, что я скажу? — мыш покосился на нее и помахал кончиком крыла. — Вокруг вас просто аура ммм… изящности.

Дэмиан фыркнул.

За это он был награжден суровым взглядом матери, которая тут же обернулась к мышу с широкой сияющей улыбкой, обнажившей зубы и даже собравшей в уголках глаз морщинки.

— Благодарю вас, маленький летучий мыш. Вы удивительно… честны.

В течение нескольких долгих секунд мыш просто смотрел на нее.

— Ваше величество, если бы вы не были замужем, я бы дрался за ваш платок, вы же понимаете, о чем я?

Королева громко рассмеялась, искренне, настоящим смехом, а не тем тихим смешком, который она практиковала на банкетах и балах.

— Мне нравится твоя зверушка, Дэмиан, — она поиграла пальцами с жемчужным ожерельем на шее.

— Сперва я была встревожена, но теперь вижу, что он очарователен.