Элиза Вайпрас: Принц и летучий мыш

— Ну, я надеюсь, вы не обратили на него внимания. — Дэмиан осторожно закрепил болтами новое стекло на передней панели сферы. — Учитывая твой Указ о Говорящих Животных, естественно.

Король хмыкнул и прекратил расхаживать по комнате.

— Боюсь, это было невозможно проигнорировать. — Он поднял маленький гаечный ключ и покачал его на пальце. — И знаешь, если им что-то надо, говорящие животные становятся на редкость убедительными. — Король пристально взглянул на сына. — Он объяснил мне, чем именно так расстроен.

У Дэмиана упало сердце.

— Дэмиан, — устало спросил король. — Ты действительно пригласил летучую мышь на ужин в обмен на то, чтобы он снял с дерева одну из этих проклятых машин?

Дэмиан заерзал.

— Да, сэр.

Король вздохнул.

— Сынок, — сказал он тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Важно выполнять свою часть сделки с говорящими животными, иначе скоро может случиться нечто очень неприятное.

Дэмиан поднял голову.

— О чем это ты?

Король стряхнул со стула обломки, бывшие когда-то птичьей клеткой, ржавые гвозди и уселся.

— Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, — начал он, — я свалился в колодец. В тот момент я был готов принять помощь от любого, кто проходил мимо, окажись он даже ослом.

— И поблизости как раз оказался осел? — догадался Дэмиан.

— Заколдованная ослица, которая предложила вытащить меня в обмен на поцелуй. — Король пожал плечами. — Внизу было холодно, темно и сыро, поэтому было очень легко пообещать что угодно. Она сумела раздобыть ведро и вытащить меня наверх.

— Нелегкая работка, — вставил Дэмиан, представив, что у него вместо рук копыта.

Король не обратил внимания на его замечание.

— Но, когда я вылез на солнце, я понял, что вовсе не хочу целовать ослицу. — Он сморщил нос. — У нее в шерсти было полно репьев. — Король развел руками. — Я нарушил слово, и страшная кара постигла меня.

— Что же случилось? — поинтересовался Дэмиан.

Король поднялся со стула, оттряхивая брюки.

— Через неделю я женился на твоей матери. И ей, кстати, только что сообщили, что она должна пригласить летучую мышь на обед. Догадываешься, с каким восторгом она восприняла эту новость?

Дамиана передернуло.

— А ты не можешь ее как-нибудь отвлечь во время ужина?

Король расхохотался.

— Можно подумать, я буду участвовать в этом шоу. Нет, у меня наметилась неожиданная встреча с советниками и еще куча всяких неотложных скучных дел. К сожалению, я не смогу присутствовать на ужине, — его глаза сверкнули. — Твой гость ожидает в гостиной. Советую тебе исправиться и примерить роль гостеприимного хозяина, прежде чем это возьмет на себя твоя мать.

Дэмиан вздохнул и печально уставился на верстак. Ладно, на сегодня хватит.

Его мать тем временем пыталась смириться с мыслью, что придется в последнюю минуту приглашать на ужин существо, которое не может даже нацепить изысканный костюм. Но она проследила, чтобы Дэмиан и его сестра все-таки надели свои лучшие наряды.

— Так мне гораздо легче, — небрежно заметила она.

Дэмиан был вынужден сменить удобную повседневную одежду на камзол с натирающим шею высоким воротником. Наряд был темно-синим, с серебряной вышивкой, ожидалось, что он оттенит голубые глаза принца, но на самом деле делал и без того светлую кожу юноши мертвенно бледной. Дэмиан вздохнул и попытался хоть как-то привести волосы в порядок.

И все из-за этого проклятого летучего мыша, печально подумал он.

Принц спустился по ступеням в гостиную. В конце концов, кто-то же должен пригласить мыша в обеденную залу, чтобы королеве не пришлось унижаться и просить слуг.

— Словно я и без того не достаточно оскорблена, — заметила она.

Дэмиан заглянул в гостиную. Красные, обитые бархатом стулья были пусты, летучего мыша нигде не было видно.

— Привет, — позвал он нерешительно. В глубине души зародилась надежда. Может, мыш устал ждать и улетел?

— Я здесь, — донесся голос сверху. Дэмиан задрал голову. Мыш, завернувшись в крылья, свисал с потолочной балки.

Дэмиан откашлялся.

— Примите мои извинения.

Мыш выглянул из-под крыла.

— За то, что воспользовался древнейшей уловкой, чтобы надуть меня? — Он нахохлился. — Мне должно быть стыдно, что я попался на твою удочку. — Он пожал плечами, — хотя я все равно нашел способ тебя перехитрить, правда?

— Похоже, что да, — шея Дэмиана запротестовала от положения под таким углом, и он потер затекшие мышцы.