Елена ВАХНЕНКО - Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–О, нет… я намного старше. Намного…

–Не говори, что ты живешь столетия или вообще бессмертна, – презрительно скривилась Злата и тоже взяла со столика бокал с вином. Свою порцию алкоголя она выпила без грации и изящества Маргарет, залпом, почти одним глотком, после чего судорожно закашлялась.

–Второе – однозначно нет, а вот первое… в каком-то смысле да, – нисколько не смутилась ведьма.

–Видимо, я сегодня перестаралась с выпивкой, – пожаловалась самой себе Злата, качая головой. – Какие-то галлюцинации… я даже не уверена, что ты – не плод моего воображения, милая крестная!

–Я не плод воображения. Но я понимаю твои сомнения… такую правду трудно принять!

Злата снова плеснула себе вина, но на сей раз не спешила пить и просто грела бокал в ладонях, задумчиво изучая невозмутимую Маргарет:

–И сколько же тебе лет? Двести, триста?

–Несколько меньше. 157…

Злата даже не удивилась. Что-то в таком роде она и ожидала услышать…

–И как ты познакомилась с моей… моей матерью? – на последнем слове ее голос чуть дрогнул. Злата сильнее сжала ножку бокала и сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание.

–Я знала ее с детских лет. Мы редко виделись… родители ее были против такого знакомства. Но я любила твою мать… правда любила.

В ее интонациях появилось что-то новое, какая-то сдержанная боль, и это неожиданно теплое чувство тронуло Злату.

–Ты действительно любила мою маму?

Маргарет подняла на нее спокойный взгляд, тотчас утративший малейшую ироничность, и просто ответила:

–Да, Злата. Я ее любила… и стала крестной ее дочери. Твоей крестной. Я обещала заботиться о тебе.

–Вот как? – Злата не знала, как отреагировать на подобное заявление.

–Да, я обещала и не исполнила. Я опять опоздала. Это какой-то злой рок…

–Не понимаю, – свела брови куртизанка. – Опять опоздала? В каком смысле?

–Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала… ммм… содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.

–А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?! – вспыхнула Злата.

–Тебе нужно было подождать совсем недолго… все бы изменилось. И я бы помогла…

–Ничего не понимаю… что бы изменилось? И как бы ты помогла?

Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.

–Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад? – после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд. – О нем писали во всех газетах… его обсуждали….

Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.

–Балов было крайне много, – наконец, пожала плечами она. – Мало ли что было 10 лет назад! Не помню…

–Помнишь! – нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие. – Этот бал был посвящен поиску невесты принцу…

–Ах да! – с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение… – Как же, как же… было дело! Ну, а я при чем?

–Этой невестой стала бы ты.

Злата подумала, что ослышалась.

–Я? – недоверчиво повторила она. – Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала… на него приглашали избранных!

–Тебе помогла бы я, – утомленно пояснила Маргарет. – Я преобразила бы тебя… и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно… остальное сделала бы ты… очаровав принца.

–Мне бы это удалось? – недоуменно уточнила Злата. – В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!

–Значит, умела, – с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка… сейчас Маргарет действительно походила на чародейку. – Наверное, дар соблазнять у тебя в крови…

–Сомнительный комплимент, – хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу. – Весьма сомнительный…

Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело… неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы… стала бы принцессой? И к ней обращались бы “Ваше Высочество”? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ… и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это – дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться…