Кира Стрельникова - Госпожа Повариха

— Ну вот, наконец, все в сборе, — раздался довольный голос, тоже оказавшийся знакомым Эрику.

Вот только этого человека князь меньше всего ожидал здесь увидеть. На мгновение его охватила растерянность, и он недоверчиво переспросил:

— Влодек?

Давний приятель неприятно усмехнулся, выйдя из темного угла, откуда наблюдал за всеми, и смерил Эрика взглядом.

— Сюрпри-из, — протянул он насмешливо.

— Где Юлиан? — негромко спросил князь, внутренне напрягшись.

— О, не волнуйся, он в надежном месте, — небрежно махнул рукой Влодек, — и его усмешка стала шире. — Я не собираю всех важных лиц в одном месте, Эрик, даже не надейся.

— И что ты задумал? — ровно спросил князь, краем глаза наблюдая за Иоанной и Ланией.

Аррини стояла бледная, почти сливаясь цветом лица с волосами, неподвижная, и только судорожно стиснутые кулаки выдавали ее напряжение. В широко раскрытых глазах плескалась тревога пополам с облегчением, вот только Эрик не знал, как обнадежить невесту. Пока что он не находил выхода, Влодек грамотно продумал все, обезопасив себя со всех сторон, только для чего?..

— Всего лишь месть, — непринужденно ответил тот, издав довольный смешок, но в глазах бывшего друга полыхнула мрачная ярость. — Потому что это я должен был получить место советника, а не ты, — выплюнул он со злостью, прищурив глаза. — Я, слышишь? Ты нагло занял его, а теперь я верну себе.

Эрик длинно выдохнул, мысленно присвистнув. "Как все запущено…" Снова покосился на Анни и спокойно произнес:

— Хочешь, чтобы я ушел с поста? Хорошо, уйду, только Иоанну и Юлиана отпусти.

— Отпущу, когда в твоем послушном поведении отпадет надобность, — голос Влодека стал вкрадчивым, и князь внутренне подобрался, готовый ко всему на всякий случай. — Только я еще не решил, спасти все-таки наследника или с прискорбием сообщить его величеству, что коварный план его советника по занятию трона почти увенчался успехом, — мурлыкнул бывший друг и посмотрел на Эрика, склонив голову к плечу.

А у князя все похолодело внутри — во взгляде Влодека светилась решимость сделать так, как ему захочется. Жизнь Юлиана висела на волоске.

— Казимир точно не простит тебе, — вполголоса ответил Эрик, продолжая тянуть время и раздумывая, как бы одновременно помочь Иоанне и вывести из игры Анжея, продолжавшего стоять с отрешенным лицом у стены. — И не поверит, что это якобы я затеял заговор.

— Я постараюсь, чтобы поверил, — тем же довольным тоном ответил Влодек, шагнув к Эрику. — С твоей смертью защита короля исчезнет, ты ведь знаешь, — небрежно обронил он.

От Иоанны донесся невнятный возглас, и тут же — змеиное шипение Лании:

— С-с-стой с-смирно, кошка драная.

"Дрянь", — отстраненно подумал Эрик, сейчас жалея, что лично не выпроводил графиню за пределы страны, наложив запрет на возвращение до конца жизни.

— Я много чему научился, пока путешествовал и обдумывал, как отомстить, не только скрывать свой дар, — между тем, продолжил Влодек. — И все было бы проще, не появись твоя ушастая, — он недовольно покосился на Иоанну. — Ты бы поверил графине, перестал принимать свои зелья и носить артефакты, один срыв — и все, слетевшего с катушек мага-универсала пришлось бы уничтожить, — на лице Влодека снова появилась неприятная улыбка. — Ты очень не вовремя нашел айсу, Эрик, так что, пришлось на ходу менять планы. И вот тут удачно мой сыночек подвернулся, — довольно сообщил похититель Юлиана.

— Так это ты подменил камень, — перебил его князь, быстро сложив два и два и поняв, как подделка оказалась у Иоанны.

А он грешил на Анжея, хотя парень ни при чем и виноват лишь в том, что его отец оказался слетевшей с катушек на почве черной зависти мразью. Ладно… Эрик понял, что надо действовать быстро, очень быстро, на свой страх и риск. И снова придется Анни потерпеть… Главное, чтобы Влодек подольше говорил, уверенный, что загнанный в тупик Эрик будет стоять смирно и слушать. "Ага, сейчас", — упрямо буркнул про себя князь, мысленно встряхнув кистями.

— Твоя кошка весьма любезно передала его Анжею, — хмыкнул Влодек. — А дальше было очень просто, это я помог графине пробраться в твою комнату и подменить зелья.

"Да, да, пой, птичка, пой", — с холодной яростью подумал Эрик, медленно и осторожно потянувшись к Воздуху. Сначала не дать Лании причинить вред Иоанне, хорошо, можно не опасаться неприятных сюрпризов от Влодека, происхождение Анни служило ей отличной защитой. И пушистой не сильно неприятно будет от такой простой магии, а вот самого бывшего друга придется нейтрализовать тяжелой артиллерией. Ментальный удар точно выбьет того из колеи на несколько драгоценных мгновений, даже если Влодек закрылся щитами — сейчас Эрик не мог этого проверить, не возбудив ненужных подозрений. Да и Анни вряд ли сумеет сдержаться. Ей и так несладко пришлось сегодня. Ну и еще, надо погасить светильники — ему темнота не помеха, а вот Лания точно не сможет сориентироваться.