Делия Росси: Служанка

Думал, что прошла его весна и все быльем поросло, а вот гляди ж ты, и у старого дуба новые побеги всходят! Бранко задумчиво нахмурился. А может, не повторять былых ошибок? Не ждать, пока Маленку какой-нибудь заезжий молодец уведет? Много их нынче в Стобарде. Со всей империи идут и едут, кто на прииски алмазные, кто за жизнью спокойной, а кто и за компанию да в охотку. Прослышали, что в королевстве Штефана жизнь не в пример сытней да богаче, чем в Олдене, вот и бегут.

Бранко хмыкнул и пустил коня шагом, с удовольствием оглядывая окрестности. Весна в этом году выдалась ранняя, осыпала цветами кусты волчьей сыти, листвой яркой ивы одела, травой густой обочины украсила. Красиво…

Он улыбнулся в усы и вернулся к недавним мыслям. Не позавидуешь имперцам! Георг бесится, а сделать ничего не может. Да и что сделаешь, когда у Стобарда армия уже вдвое превышает имперскую и во главе ее арны стоят?

Дорога поднималась все выше, вдали показался Хайженский кряж. Бранко пересек мост через Затонку, и вскоре перед ним открылся вид на столицу. За последний год город, построенный вокруг Белвиля, стал больше, раскинулся по склонам горы, растянулся почти до самого Унца, лежащего на полпути к Старому Стобарду. Высокие крепкие дома, новые гостиницы и лавки, а уж кабачков сколько! И в любом тебе и пиво пенное подадут, и плацинды, и ягнятину, на углях запеченную. А уж про ратицу и говорить нечего — крепче и забористее, чем в Новом Стобарде, нигде не найти!

Бранко проехал через западные ворота и направился по широкой улице вверх, к сияющей вокруг королевского замка Стене.

Сейчас, в ослепительном солнечном свете, та переливалась всеми цветами радуги, а высокие шпили Белвиля ярко отсвечивали позолотой и казались плавающими в кипенно-белых облаках. Да, Стобард больше не был краем дождей и туманов. Ушли они вместе с проклятием. Безвозвратно. Хотя оно и к лучшему. Не привык он к сырости, не любил. Да и кто из воинов ее любит? Раны-то старые в дождь завсегда о себе напоминают, ноют, чисто тетива варнийская. А теперь, хвала Скарогу, благодать кругом, и в небесах тоже. Все изменилось.

Бранко усмехнулся, вспомнив, какие легенды рассказывают в королевстве. И об арнах, и о Виле, и о Скароге. Одна другой чуднее да заковыристее. И все-то в них легко и просто получается: и появление двух контуров Стены, и возникновение столицы, и огромная мощь и сила государства, поддерживаемого самим Скарогом. Да только немногие понимают, что у всех этих легенд и сказаний иная сторона есть. Труды и заботы господаря, огромные деньжищи, вложенные им в укрепление границ и наведение порядка, налаживание отношений с соседями и заключение военных союзов, помощь бедным и устройство новых рабочих мест, — все это мало кто видит. Гораздо проще хорошую жизнь на чудеса списать.

Нет, народ Штефана любит, только вот не привык тот напоказ свои труды выставлять. Надо бы ему, Бранко, этим озаботиться, кочующим актерским труппам задание дать, чтобы пьесы о добрых делах государя поставили да по всему Стобарду их показывали.

— Ваша милость, купите семечки! — вырвал его из размышлений звонкий голос.

Бранко посмотрел вниз, на бегущего рядом парнишку.

— Вкусные, не пожалеете! — на румяном лице мальца сверкнула белозубая улыбка.

— Сам, что ли, жарил?

— Мамка, — протягивая ему свернутый из грубой бумаги кулек, пояснил мальчишка. — Сказала, что ежели я хочу новую удочку, то должен сам на нее заработать.

— Да? Что ж, правильно твоя мамка рассуждает. На вот, держи.

Бранко бросил парнишке монетку и сунул семечки в карман.

— Благодарствуйте, милорд! — обрадовался малец и помчался к небольшому аккуратному домику с красивыми синими ставнями. — Мамка, давай еще семечек! У меня все раскупили! — распахивая настежь дверь, выкрикнул парнишка.

Бранко не расслышал, что ответила женщина, но в душе снова шевельнулось какое-то неясное то ли желание, то ли предчувствие. Знать бы еще, откуда оно взялось? Предчувствие… От же ж дичь какая! Сроду такими глупостями не страдал!

Он подъехал к прозрачной преграде, приложил руку к упругой, словно живой Стене, и в ней тут же возник проем, открывающий путь к дворцовым воротам.

Затылок привычно пронзило мурашками, а потом магия схлынула, позволяя ему проехать. Бранко хмыкнул. Виль-додельник мудреную систему защиты установил. Вроде бы ничего особенного на вид, а злоумышленников на раз отлавливает. Была парочка случаев, когда воры из пришлых намеревались во дворец пробраться. И где они теперь?