Джейд Дэвлин - Практикум по боевой кулинарии

Я взяла со стола свой недопитый коньяк и прищурилась, отойдя еще на полшага. Ну? Все это мне смутно что-то напоминало, но не покидала мысль, что узор не завершен, и я никак не могла сообразить, что же вижу. Рядом вдруг цветисто выругался ректор, до того момента молчаливо наблюдавший за моими художествами.

— Позволите?

С этими словами Вайдер взял у меня из рук грифелек и несколькими быстрыми росчерками добавил еще несколько точек, также соединив их линиями.

— Здесь и здесь должны были проверять поступивший сигнал о необычной активности группы практикантов с юга. Это прошлогодние выпускники из тех, кто не успел сдать экзамен и отложил на год. Но их задержали, совершенно случайно, и они прибыли на место с большим опозданием. Ничего не нашли и вернулись…

И уже настала моя очередь забыть о том, что я не ругаюсь матом вслух, особенно при иномирных посторонних мужчинах.

У меня глюки уже, что ли? Или как?! Коньяка перебрала?! Это же…

Больше всего эта странная геометрическая фигура напоминала надкусанную снизу корону. Или перевернутую летучую мышь Бэтмена. Или схематичную зубастую пасть, приоткрытую перед укусом. Но удивительнее и, пожалуй, страшнее всего было не это. Просто этот чертов рисунок без сомнения узнал бы каждый житель этого мира, от пятилетки до глубокого старика.

— Это же знак… — начала я, еще не до конца уверенная, что правильно расшифровала эту отметину, ориентируясь на совсем давние воспоминания Саяры. Если верить учебникам по истории, именно его изображали на всех сооружениях захватчиков. У нее даже был свой понятный, хотя и извращенно невеселый смысл: это действительно пасть, готовая поглотить вселенные во славу перевернутого солнца изначального мира. И думаю, если копнуть глубже, такой же знак наверняка был изображен и на их кораблях, или на чем они там прибыли в этот мир.

— Только опрокинутого солнца не хватает, — так же медленно кивнул Вайдер, и мы оба снова замерли, как парализованные. Наши взгляды устремились на ту точку на карте, где над центральным зубцом верхнего ряда на строго определенном расстоянии должна была находиться недостающая часть эмблемы захватчиков, некогда поработивших эти земли и превративших большую часть их в безжизненную серую пустошь.

— Что находится здесь? — первая все же озвучила я, ткнув пальцем в часть карты над зубцами за секунду до того, как ректор открыл рот, собираясь что-то сказать. — Это ведь даже не Серые земли, да и предсероземьем не назвать…

Криво усмехнувшись, ректор кивнул, зачем-то пальцем обрисовав невидимый контур нехватающей части эмблемы.

— Там почти никто не живет. И соответственно, нет патрулей. И никто никогда не стал бы искать пропавших там…

— Да ладно, не стал бы, — отмахнулась я. — Не затопленная же там территория, на дне которой частично сохранился какой-нибудь храм захватчиков или их артефакт? Кто-то наверняка оказался бы вот так перед картой, а соединить точки линиями — много ума не надо. Нам просто повезло заметить это первыми. Так что же там? Пустошь? Лес? Заброшенный поселок?

Я всматривалась в эту часть карты, невольно сравнивая с такими же участками вокруг, но особой разницы так и не разглядела. Холмистая местность, если верить отметкам, растут редкие деревья, но дремучим лесом не назвать, болот вроде нет. Самая обычная территория, нежилая, и только… А кстати, вопрос: почему там даже близко нет никаких поселений?

Серые земли с каждым годом метр за метром отнимают все больше плодородных пашен, города и села постепенно, насколько получается, отступают в центральные области — это понятно. Вокруг этого островка почти все уже тоже окрашено серым цветом, что особого удивления не вызывает. Но насколько поняла, там никто никогда и не пытался жить. На это тоже должна быть причина.

— Точно не знаю, — медленно выговорил Вайдер. — Просто нежилая территория, коих немало в нашей империи. Но…

— Узнаешь, — кивнула я. — Сейчас распоряжусь принести тебе запас укрепляющего и восстанавливающего из лекарского крыла. Я же правильно поняла, задерживаться для отдыха ты не собираешься?

Сама не заметила, как перешла на «ты». Но сейчас это не имело особого значения, тем более что мужчина кивнул. В его движениях и следа не осталось от былой разбитости и отчаяния, он стал резким, точным и быстрым. Буквально полминуты, пока я бегала к секретарше, а с ректорского стола уже сорвалась стая магических вестников. А следом и вторая растворилась зеленоватыми птичками за окном.