Елена Малиновская: Отбор. Вне конкурса

– Но зачем тебе все это? – не унимался отец. – Если ты сама прекрасно понимаешь, что не выиграешь конкурс.

– Да я даже не собираюсь участвовать во всей этой комедии, – заверила я отца. – Пусть соревнуются между собой. Мне – то что? Я иду на отбор совсем с другой целью.

Порывшись в кармане изрядно заношенного платья, я вытащила листовку, которую сорвала с крыльца академии сразу после того, как узнала содержание экзаменов.

«Внимание, внимание, внимание! – гласила она. – В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!»

Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.

Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.

– На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, – послушно прочитал он. – Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой дворца, включая оранжерею, зимний сад и… – запнулся, потер глаза, словно надеясь, что наваждение растает.

– И библиотеку, – завершила за него я. – Понимаешь? Участницы получают полный и неограниченный доступ в императорскую библиотеку! А там наверняка содержатся те книги, что мне необходимы для написания реферата!

– Да, но… – неуверенно возразил отец, но тут же замолчал, явно не найдя, чем мне можно возразить.

– Пусть эти дурехи сражаются за право ужина с императором, – воодушевленно продолжила я. – Пусть рвут друг другу космы, подсыпают иголки в туфли и портят наряды. Мне начхать на эти игры! Я день деньской буду проводить в библиотеке за рефератом. Запретить мне это не смогут. Никаких правил я не нарушаю. Ну, постою в уголке при каком – нибудь обязательном испытании. Но, поверь, папа, в первые ряды так называемых невест я точно не полезу. Буду, так сказать, вне конкурса. Отбор сам по себе, я сама по себе.

– А тебя не выгонят за нарушение правил? – с тревогой спросил отец.

Я наклонила голову, пряча в тени усмешку. В этом весь отец. Сначала накричит, даже не подумав разобраться в происходящем. А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!

– Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, – поспешила я заверить отца. – Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.

Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша. Подумать только, вся императорская библиотека окажется в моем личном распоряжении на целый месяц! Да этого времени мне с лихвой хватит не только на реферат, но и на подготовку билетов по основным дисциплинам.

– А если кому – нибудь еще пришла в голову столь светлая идея? – осторожно поинтересовалась матушка.

– Не думаю. – Я высокомерно фыркнула. – Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще кто – нибудь такая же умная, как и я, – то что из этого? Значит, что – то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.

– Ну не знаю. – Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. – Как – то все это… Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой – нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.

– Арчибальд! – укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.

Трикси и Пенни о чем – то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по – моему, вообще заснул с открытыми глазами.

– Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, – успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.

– Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, – послушно прочитал отец. – Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.