Елена Малиновская: Отбор. Вне конкурса

И опять ближайшая девушка метнула на меня хмурый взгляд. Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что я на этот раз не так сделала? Вроде бы, больше на колени вставать не надо.

«Глупышка, – чуть слышно шепнул внутренний голос. – Все прекрасно помнят, что именно с тобой Инвар общался больше всего. Наверное, думают, что ты была в курсе происходящего, но помалкивала».

– Так или иначе, но конкурс подошел к концу, – продолжил Инвар. – В этом году он получился короче и скомканнее, чем обычно. Надеюсь, мне удалось загладить перед вами свою вину. Каждая из вас получила щедрые подарки.

Девушки радостно загалдели, а я насупилась. Ну кто – то получил, а кто – то и нет.

И опять Инвар терпеливо дождался, когда шум стихнет. Выпрямился еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным.

– Полагаю, следующие мои слова станут для вас большим сюрпризом, – проговорил он. – Этот конкурс станет последним для меня. На сей раз я сделал свой выбор. И главным призом нынешнего отбора является предложение руки и сердца.

Троица финалисток восторженно ахнула. А я насторожилась. Ой, как – то все это странно. Инвар ни к одной из них не проявлял особого интереса. Когда он мог успеть закрутить роман, если почти все время проводил со мной?

Инвар сделал паузу. Отыскал меня глазами и улыбнулся. Теперь он смотрел только на меня, как будто предназначал все свои слова исключительно мне.

– На финал конкурса традиционно приглашаются все участницы, даже выбывшие в самом начале, – сказал он. – Потому что император – такой же человек, как и все. И он тоже может ошибиться. Финал позволяет ему пересмотреть свое решение. Ведь на кону стоит счастье правителя целой страны.

Все внутри меня замерло. Я уже понимала, куда клонит Инвар. Но не смела этому поверить.

Инвар улыбнулся мне, затем перевел взгляд на притихших финалисток, тоже сообразивших, что происходит нечто неладное.

– Каждая из вас красива, – мягко произнес он. – Каждая уникальна по – своему. Вы доказали свою чистоту и порядочность. Но, увы, сердцу не прикажешь. В знак признательности и благодарности за проведенное на конкурсе время вы получите исполнение любого своего желания в пределах разумного. Завтра утром я жду вас на аудиенции, где вы выскажете свои пожелания.

Теперь вся троица в унисон вздохнула. Но особого разочарования на лицах девушек я не заметила. По всей видимости, решение императора их полностью удовлетворила.

А Инвар опять развернулся к остальным участницам. И опять его глаза остановились на мне.

Молчание все длилось и длилось. И внезапно я осознала, что стала центром всеобщего внимания. Около меня как – то неожиданно образовался пустой круг.

Инвар медленно спустился с возвышения. Двинулся ко мне – и толпа послушно расступилась перед ним.

Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если мои ноги еще были бы способны повиноваться мне.

Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.

Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.

– Шиара Гретхольд, – медленно и очень внятно произнес Инвар. – Я объявляю вас победительницей конкурса.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как – то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!

«Предупредить? – язвительно шепнул внутренний голос. – Чтобы ты перепугалась и все – таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».

– С-спасибо, – пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой – то реакции.

Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.

– Мое сердце отныне принадлежит вам, – проговорил он. – Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?

Нет, хорошо, все – таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все – таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.

Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.

Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного намертво спазмом волнения горла.

– Я люблю тебя, Шиара.

Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.