Елена Малиновская: Отбор. Вне конкурса

– Да, очень.

И мой голос даже почти не дрожал при этом.

– Я уже сказал тебе, что ты едва не погибла. – Инвар пожал плечами. – Мне пришлось обменять твою душу на душу Эвана. Но… это не так – то легко было сделать. Мне понадобился проводник в мир теней. И Хареон любезно согласился сыграть эту роль.

– То есть? – переспросила я.

– Я отпустил Хареона к его господину, – прямо сказал Инвар. – А взамен он оживил тебя и забрал с собой Эвана. – Усмехнулся и добавил: – Одно радует: жезл власти теперь абсолютно бесполезен. Красивая серебряная палка, которой я продолжу устрашающе стучать на всяких церемониях. Хоть не надо будет переживать о том, что кто – нибудь проберется в сокровищницу и выкрадет его.

– Ты отпустил Хареона? – перебила его я. – Но он же был защитником императорского рода!

– Да, был, – совершенно равнодушно подтвердил Инвар. С заговорщицким видом подмигнул мне: – Значит, придется мне самому как – то защищать себя и своих близких. Справляются ведь с этим правители других стран.

В голосе Инвара не слышалось ни малейшего огорчения от совершенного факта. Более того, он говорил даже весело. Но я не понимала причин такого оживления. Чему он радуется? Тут плакать впору. Далеко не каждый способен похвастаться тем, что его охраняет самый настоящий демон.

– Да ладно тебе, Шиара! – Инвар негромко рассмеялся, видимо, позабавленный хмурым выражением моего лица. – Ты что, расстроилась?

– Ну, я не могу сказать, что недовольна произведенным обменом, – честно призналась я. – Все – таки живой быть намного лучше, чем мертвой. Но на твоем месте я бы огорчилась из – за ухода Хареона.

– Если честно, то я безмерно счастлив этому обстоятельству. – Инвар опять хихикнул. – А знаешь, почему?

– Почему? – послушно спросила я.

– Потому что от слуг Рогатого бога надлежит держаться подальше, – доверительным тоном сообщил мне Инвар. – Демоны есть демоны. Они могут быть неплохими союзниками, но всегда блюдут свои интересы. Меня многому научила история с ритуалом, который ты едва не провела в библиотеке. Ведь, по сути, я успел только в последний момент. Страшно подумать, чем бы это могло завершиться!

Я недоуменно хмыкнула. И чем же? Насколько я поняла из финального разговора Инвара и Эвана, ритуал был бы опасен для меня лишь в одном. Если бы я завершила его, то после не сумела бы прикоснуться к камню Богини. Ну и что? Вряд ли мне когда – нибудь еще доведется ощутить его мощь. В свадебных обрядах обычных смертных сие не требуется.

– А еще я много размышлял над прошлым, – продолжил Инвар, слегка погрустнев. – Думаю, в том, что Леонора стала темной ведьмой, есть и моя вина. Не стоило позволять ей неограниченно и бесконтрольно общаться с Хареоном. Речи демонов отравляют душу исподволь. Точат ее медленно, как вода камень. А затем впускают в нее гниль. Поэтому нет, Шиара. Хорошо, что Хареон ушел. Демон – далеко не лучший сосед. Особенно если в доме скоро появятся дети. – Добавил с лукавой усмешкой: – Эти маленькие шалуны любят лезть в запретные места. Мне пришлось бы день и ночь караулить в библиотеке, лишь бы Хареон не наплел им чего – нибудь неподобающего.

Я неуверенно заулыбалась, подумав, что Инвар шутит. Но тот ответил мне на редкость прямым и честным взором.

– Дети? – переспросила я. – Какие дети?

Но Инвар предпочел проигнорировать мой вопрос. Он вдруг вскинул указательный палец, словно предлагая мне прислушаться к чему – то, и строго произнес:

– Церемония, Шиара. Она скоро начнется. Не стоит заставлять гостей ждать. Позволь мне проводить тебя в зал.

Я скорчила красноречивую гримасу, пытаясь тем самым показать все, что думаю о просьбе Инвара. Но все – таки послушно положила руку на его локоть, принимая приглашение.

Всю недолгую дорогу до общего зала я терзалась в сомнениях. Наверное, стоило спросить у Инвара прямо, означает ли окончание конкурса то, что мы никогда больше не увидимся. Но у меня буквально язык к небу прилипал каждый раз, когда я пыталась открыть рот и задать столь недвусмысленный вопрос. Как – то это… унизительно, что ли. Эдак Инвар может подумать, что я напрашиваюсь.

На сей раз все встреченные слуги приветствовали Инвара глубокими поклонами. И я окончательно осознала, что его маскарад закончился. Меня вел под руку сам император Олеора. И от этой мысли было почему – то одновременно и весело, и страшно.

– Что ты собираешься делать после конкурса? – внезапно поинтересовался Инвар, небрежным кивком ответив на приветствие очередного встреченного придворного.