Линда Джонс - Звездная ведьма

— Сегодня за ужином Себастьен развлекает крайне важного гостя, а я прикована к постели, будто инвалид или древняя карга, или... или...

— Беременная женщина, которая желает своим детям самого лучшего, — предположила Айседора.

— Я, как ты выражаешься, желаю лучшего ещё и для себя. Неужели нельзя встать с постели хотя бы сегодня? Обещаю не перенапрягаться и ни капельки не нервничать. Я даже не буду разговаривать, если ты посчитаешь это необходимым.

— Кто тот гость, ради которого вы так стремитесь подняться с постели?

Лиана улыбнулась, словно уже одержала победу.

— Ты видела Эсмана Хена?

Айседора скривила губы.

— Мельком.

Да, трайфинец мог похвастаться своей красотой, но в то же время был отъявленным плутом, уверенным в собственном обаянии. В тот самый день, когда магия Софи способствовала беременности множества женщин во дворце, включая императрицу, Хен сделал ребёнка Элье — одной из наложниц императора. С тех пор Эсман Хен успел уехать из дворца в свой родной Трайфин, потом вернулся повидать Элью и доставил массу неприятностей, предъявив права на императорскую наложницу. Себастьен не решился покарать Хена, поскольку тот представлял один из крупных кланов, помощь которого требовалась императору для разгрома мятежников. Лишь по этой причине Эсман все ещё оставался жив.

— Он решил, что хочет жениться на Элье.

— Она, конечно, не настолько глупа, чтобы согласиться, — сказала Айседора. Ведь Хен флиртовал направо и налево. Просто чудо, если за время своего пребывания здесь, он ни разу не изменил Элье.

— Она согласилась, и теперь Эсман должен получить разрешение своего старшего брата.

— Взрослый мужчина просит у брата разрешения жениться?

Лиана пожала плечами.

— Таковы традиции Трайфина или их клана. Как бы там ни было, вчера вечером приехал брат Эсмана.

— И вам хочется на него взглянуть, — сказала Айседора. — Он стоит риска преждевременных родов?

Лиана раздражённо вздохнула.

— Говорят, он особенный. Себастьен сказал, он член Круга Бэквие.

— Круг Бэквие — миф, — ответила Айседора. — А если нет, то перестал существовать так давно, что всё равно теперь ничуть не реальнее выдумки.

Лиана кое-как села.

— Говорят, в Круг входят самые лучшие из мужчин, и даже десяток солдат не сможет одолеть в бою одного воина Бэквие.

— Раньше вы никогда не казались мне легковерной.

Лиана не обиделась.

— Нет, но, как ты прекрасно знаешь, я любопытна.

Айседора проигнорировала слова императрицы и принялась собирать с пола тарелки. Некоторые из них даже уцелели. Еда валялась повсюду.

— Ты можешь пойти со мной, — буднично сообщила Лиана.

— Уверена, императору не понравится развлекать важного гостя, когда за вашим стулом будет дежурить акушерка.

— Ладно. Можно переодеть тебя в хорошее платье и представить моей кузиной, приехавшей заботиться обо мне до рождения ребёнка, — Лиана выглядела весьма гордой придуманным планом.

— Как хитроумно.

— А пока мы будем обедать с воином Круга, здесь приберёт кто-нибудь другой. Кузине императрицы не пристало заниматься столь грязной работой.

Айседора вскинула голову, Лиана усмехнулась.

— Это будет очень весело, — тихо добавила она. — Настоящее приключение. Давно ли ты позволяла себе пуститься в приключения?

Откровенно говоря, приключений последних шести месяцев Айседоре хватило бы на всю жизнь. Причём, ни одно из них не доставило ей ни удовольствия, ни радости.

— Сыграем в маскарад, Айседора, — просяще протянула Лиана. — Когда ты в последний раз надевала роскошное платье и закалывала волосы императорскими драгоценностями?

— Никогда, — просто ответила Айседора.

Лиана одарила её победной улыбкой.

— Ну, дорогая, значит, самое время попробовать.

Для ужина с императором Лукан надел фиолетовую мантию, хотя предпочёл бы свободные брюки и жилет, которые носил во время тренировок и сражений. Фиолетовый был цветом Круга, и Лукану, как первому капитану, уместнее всего было появиться на официальном приёме по всей форме.

Зайблин не ошибся. Жаль, старик не дожил, чтобы увидеть, как сбывается его предсказание. Да, пророчество пока исполнилось не полностью, но спустя двадцать семь лет Лукан очутился здесь, во дворце императора Каламбьяна. Осталось лишь найти звезду.

И держаться подальше от ведьм.

Задача показалась бы гораздо проще, знай он точно, что искать, но ни Зайблин, ни остальные волшебники, составлявшие неотъемлемую часть Круга, так и не дали чёткого описания объекта, который предстояло найти. В конечном счёте, Лукан примирился с мыслью, что если ему суждено стать принцем, он узнает звезду, когда увидит.