Линда Джонс - Звездная ведьма

За предательством последовало сражение, в котором пало слишком много воинов и магов. Тогда Круг затаился, но не перестал существовать. Горстка выживших продолжила втайне встречаться, тренироваться и пополнять свои ряды наиболее талантливыми юными рекрутами, дожидаясь дня, когда они снова смогут править. Из каждого клана члены Круга выбирали мальчиков, которых в зависимости от способностей обучали магии или ратному делу. С каждым годом Круг крепчал, но пока даже не приблизился к былому величию.

Лукан жил здесь вот уже три года, изучая воинское искусство. Он не обладал талантами, необходимыми для овладения магией, зато был сильным, быстрым и хитрым. Во всяком случае, так говорили его учителя.

— В нашем крушении повинна женщина из Круга, — продолжал Зайблин тихим, дребезжащим голосом.

Лукан глянул на старика уголком глаза.

— Женщины входили в Круг? — за прожитые здесь три года он видел лишь ровесниц его бабушки или ещё более древних старух. Они готовили, наводили порядок, чинили одежду — в общем, прислуживали воинам и ученикам, но не принадлежали к братству. Лукан слышал, что иногда по ночам воинов навещали молодые симпатичные женщины, однако когда спросил зачем, старшие мальчики рассмеялись и сказали, что ребёнку вроде него такие девушки ни к чему.

— Ведьмы, — пояснил Зайблин, выплюнув слово так, будто оно отдавало во рту чем-то кислым. — Мы совершили ошибку, впустив их в наши ряды, и слишком поздно разглядели коварные чары.

Лукан зажмурился, уговаривая себя не трусить. Воины не дрожали при упоминаниях о страшных созданиях... но ведьмы! Конечно волшебники Круга тоже использовали магию, но они были людьми благородными и служили только добру. А вот злобные ведьмы накладывали проклятия на мальчиков лишь за то, что те на них косо посмотрели. Так ему рассказывали. Хорошо, что ведьмам больше не позволялось вступать в Круг.

— Но сейчас не время печалиться о прошлом. Ты должен смотреть в будущее, — голос Зайблина зазвучал громче и твёрже. — Пришло время заглянуть в завтрашний день. Тебе суждено стать принцем мечей, мальчик, — сообщил волшебник. Он больше не сердился, хотя радостным тоже не выглядел.

Лукан медленно поднял голову.

— Принцем мечей? — их с волшебником взгляды встретились, и сердце, казалось, пропустило удар. Принц мечей был вторым после короля и руководил не только воинами Круга, но и кланами Трайфина. Именно в его руках находилась истинная власть над армиями страны. С момента падения Круга ещё не рождалось ни одного принца мечей.

— Да, — с горечью подтвердил Зайблин. — Во время медитаций я видел, как ты поедешь во дворец императора в Каламбьяне, найдёшь и заберёшь оттуда звезду Бэквие. Ей предназначено стать твоей, и без неё ты не сможешь командовать войсками.

— Что такое звезда Бэквие?

Старик усмехнулся.

— Если тебе и в самом деле суждено стать принцем мечей, ты узнаешь звезду, когда увидишь.

— Но вы же сказали, что мне...

— Будущее не высечено в камне, оно может измениться. Если ты справишься, то станешь принцем мечей, человеком, который приведёт эту страну к могуществу. Тогда к нам придёт истинный король и с твоей помощью восстановит былое положение вещей. Если же ты потерпишь неудачу, Трайфин останется землёй раздоров и усобиц, — Зайблин нахмурился. — Во дворце тебя поджидает опасность. Я очень ясно видел, что ты должен остерегаться ведьмы.

Волшебник никогда не ошибался в своих пророчествах. Лукан медленно поднялся. Если ему в самом деле предназначено стать принцем, то он не должен преклоняться и трепетать перед стариком. И бояться каких-то ведьм. Превозмогая дрожь в коленках, Лукан вздёрнул подбородок и прямо посмотрел на волшебника.

— Когда я отправляюсь в Каламбьян?

Мгновение казалось, что старик вот-вот улыбнётся, но, возможно, это была лишь иллюзия.

— Через двадцать семь лет.

— Двадцать семь лет! — Лукан непроизвольно поддался вперёд. — Вы же сказали «заглянуть в завтрашний день».

Старик со вздохом махнул рукой.

— Я говорил в широком смысле. Пора бы научиться не воспринимать слова буквально.

— Через двадцать семь лет я превращусь в старика. Такого же древнего, как вы!

— Едва ли, — тихо отозвался волшебник.

Лукан ссутулился. Двадцать семь лет казались ему целой жизнью.

— Сколько вам лет? — смело спросил он. В конце концов, принцу мечей не пристало бояться волшебников. Даже таких, как Зайблин.

— Я старше, чем грязь под хижиной, в которой ты родился, — хриплым, раскатистым голосом ответил Зайблин, — старше звезды, на которую ты загадал желание прошлым вечером, когда носил дрова.