Анна Жнец - Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Да отодвинься же ты!

– У меня есть деньги, – выдохнула я. – Это не проблема.

– Плата всегда вперед.

– Так они и не начали-то еще, – вмешалась Сирилл, заглянув в комнату. – Смотрите, не разделись даже.

– Я сейчас заплачу сколько нужно.

Я попыталась дотянуться до кожаного мешочка на поясе и нечаянно скользнула ладонью по голому эльфийскому животу. В руку словно ударил магический заряд. Я вскрикнула. Прижатый ко мне мужчина содрогнулся всем телом, едва успев сдержать стон.

– Не может быть, – снова повторил эльф.

Да что здесь, Ора Великая, происходит?

Пальцы нащупали тесьму мешка. Я попыталась добраться до монет, готовая отдать все деньги, заработанные на продаже зелий, лишь бы сбежать из комнаты.

Ора, какой позор! Как стыдно! И надо было так вляпаться накануне отбора. Вернемся домой – придушу Сирилл голыми руками.

Пальцы с трудом нащупали шероховатое ребро монеты и…

– Подождите-ка, – протянула смотрительница борделя, прищурившись, выудила из нагрудного кармана очки без дужек и поднесла к лицу. – Да это как-никак молодая наследница Эшеров, недавно вернувшаяся из академии. Юная эддо Элада.

О нет, только не это!

Я мысленно взвыла. Черти проклятые! Сирилл, ты – покойница!

– Да-да, – продолжала помощница эддо Малисты загонять гвозди в крышку гроба моей репутации.

– Между нами ничего не было! – закричала я, выглядывая из-за эльфийского плеча. – Вы свидетельница, я в платье!

– А эльф в штанах, – поддакнула Сирилл.

– Ай-яй-яй, – покачала головой женщина. – Такой славный, такой древний магический род. Последние месяцы только и говорят, что про отбор в доме Эшеров. Самое ожидаемое событие года, самая завидная невеста после принцессы Динарской. Что же будет, когда станет известно, что она шляется по борделям?

В отчаянии мне захотелось биться затылком о стену.

Эльф наконец отмер и отшатнулся от меня с потрясенным видом. Пока он не передумал и снова не скрутил меня в судорожном объятии, я юркнула к двери. Но выход преграждала мощная женская фигура, и проскользнуть мимо не было никакой возможности.

– Пойдем, девочка, поговорим, – сводница сжала мое запястье.

В коридоре, купаясь в тревожном багровом свете, стояла незнакомка в красном платье – та самая вульгарная особа, из-под носа которой я увела добычу. Она посмотрела на меня, усмехнувшись, и протянула смотрительнице борделя две золотые монеты. Плату за то, чтобы объездить моего – моего! – эльфа.

Ора Великая, как я хотела ее убить!

Я ничего не могла сделать. Ничегошеньки не могла сделать! Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как хищница в красном платье входит в комнату и тянет загребущие руки к мужчине, в которого я влюбилась.

– Пойдем-ка в мой кабинет, – дернула меня за руку помощница эддо Малисты.

Последнее, что я увидела, прежде чем дверь захлопнулась, – растерянный взгляд эльфа, брошенный в мою сторону. И, Ора, сколько в нем было боли и уязвимости.

Боги, как я могла так вляпаться?

Что теперь будет с моей репутацией?

И почему так хочется ворваться в комнату и оттаскать нахальную девицу за волосы?

– Пойдем-пойдем.

Эти искры…

Потерянная, я плелась за смотрительницей борделя, думая то о грозящем скандале, то о золотистых искрах и странной реакции эльфа, то о сопернице. О ней – особенно!

Всю дорогу домой Сирилл скакала вокруг меня с извинениями, а я не могла забыть шок и странную надежду на лице эльфа, когда внезапно от прикосновения его кожа замерцала золотистыми искорками. А еще я вспоминала его глаза в тот момент, когда ладони клиентки опустились на широкие плечи. И то, как он дернулся к двери. Ко мне.

Мешочек золота пришлось отдать смотрительнице борделя за молчание, и Сирилл не переставала повторять, как легко мы отделались.

Легко. Конечно.

В одночасье я лишилась половины своих сбережений. Доступ к семейным счетам ведьмы получали после отбора, но мне удалось неплохо заработать во время учебы в академии. Я продавала частным магическим лавкам рецепты собственных зелий и совершенствовала формулы существующих заклинаний. Даже издала книгу «Старые чары на новый лад», в которой делилась наработками и советами. Правда, та не пользовалась успехом.

Казалось бы, финансовый вопрос не должен тревожить единственную наследницу состояния Эшеров, да только личный доход дарил свободу и независимость уже сейчас – не надо было мучительно ждать привилегий замужества.