Виктория Холт - Подмененная

Мое появление вызвало волну комплиментов, и на лице Селесты появилась удовлетворенная улыбка.

Она начинала мне нравиться, и к этому чувству примешивалась жалость. Она была несчастна, и причиной этого был Бенедикт. Все не ладилось с их браком.

Он не любил ее. Он любил мою мать, и никто другой не мог заменить ему ее. Я понимала его, но считала, что он не имел права жениться на этой молодой женщине, заставив ее чувствовать себя ненужной из-за его преданности другой.., пусть даже та другая давно умерла. Это была, как сказала миссис Эмери, нездоровая ситуация.

В тот вечер я танцевала не переставая. У меня не было никаких ужасных ощущений, вроде тех, которые испытывали в свое время Морвенна и Елена, сидя в уголке и надеясь, что хоть кто-нибудь, пусть даже самый старый, неуклюжий мужчина на балу пригласит их на танец, поскольку это лучше, чем оказаться неприглашенной.

Мне повезло, здесь было трое мужчин, с которыми я была уже знакома, а так как сезон лишь открывался, то большинство молодых людей были вовсе незнакомы друг с другом. Сначала я танцевала с молодым политиком, которого мне представил отчим. Благодаря урокам мадам Перро я получила возможность сосредоточиться на разговоре, в то время как ноги двигались сами собой.

Молодой человек сказал, что очень рад знакомству и что мой отчим чудесный человек. Наш разговор был густо приправлен комментариями по поводу работы палаты общин и сравнениями мистера Гладстона с мистером Дизраэли. Молодой человек считал фаворитом первого, что было естественно, ведь он принадлежал к той же партии, что и Бенедикт. Я изо всех сил старалась подавать осмысленные реплики и почувствовала облегчение, когда танец закончился. Не успела я сесть между Морвенной и Еленой, как меня пригласили на следующий танец.

Я сразу же узнала мужчину, заезжавшего в Мэйнорли, - Оливера Джерсона.

- Умоляю оказать мне честь, приняв приглашение на танец, - сказал он, поклонившись нам. - Я имею счастье быть знакомым с мисс Мэндвилл. Мы встречались в Мэйнорли.

- О да, конечно, - сказала Морвенна. - Я уверена, мы уже встречались. Мистер Джерсон, не так ли?

- Как приятно, что вы запомнили. А вы - миссис Картрайт и, конечно же, миссис Хьюм, супруга великого Мэтью Хьюма.

- Находящегося по другую сторону политического барьера, не так ли? сказала Елена.

Джерсон пожал плечами:

- Хотя я и являюсь близким другом мистера Бенедикта Лэнсдона и очень интересуюсь всем, чем он занимается, сам я не склонен к политической деятельности. Я голосую за тех, кто в период выборов кажется мне более привлекательным.

- Видимо, это наиболее разумное решение, - рассмеялась Елена. - Итак, вы приглашаете мисс Мэндвилл на танец.

Он улыбнулся мне.

- Окажут ли мне эту честь?

- Да, разумеется.

Мы присоединились к танцующим.

- Как ослепительно вы выглядите!

- За это я должна благодарить миссис Лэнсдон и ее горничную-француженку.

- Думаю, что гораздо больше вы должны благодарить природу, сотворившую вас такой, какая вы есть.

Я рассмеялась.

- Разве я сказал что-то забавное?

- Меня это развеселило. Как вам это удается?

Фразы слетают с ваших уст столь непринужденно, будто вы и впрямь так думаете.

- Это оттого, что они идут из глубины сердца и я действительно так думаю - В таком случае будет невежливо с моей стороны не поблагодарить вас.

Теперь рассмеялся он.

- Мне доставила большую радость наша встреча в саду в Мэйнорли.

- Да, получилось забавно.

- - Как поживают ослепительная Белинда и застенчивая Люси?

- Они в полном порядке и живут в Мэйнорли.

Мистер Лэнсдон считает, что им лучше пребывать там.

- Мисс Белинда произвела на меня впечатление.

- А вы произвели впечатление на нее.

- В самом деле?

- Не спешите поздравлять себя. На нее производит впечатление всякий, кто проявляет к ней интерес.

- Придется поискать предлог, чтобы вновь нанести визит в Мэйнор Грейндж Но я хотел бы быть уверен в том, что там будете вы. Полагаю, время от времени вы собираетесь ездить туда?

- Видимо, до конца сезона я буду находиться в Лондоне.

- Надеюсь часто видеться с вами в течение этого периода - Неужели у вас так много времени, что вы можете тратить его на столь легкомысленные занятия, как ,балы для дебютанток?

- Я не считаю пребывание в компании интересных людей легкомысленным занятием.

- Но такие события...

- Если на них удается испытывать такие моменты, как этот, - мне не требуется ничего более.