Виктория Холт: Роковой шаг

- Какое имеет значение, что обо мне говорят? - вскричала я. - Мы с тобой знаем, что это не правда. Но Ланс ответил:

- Завтра на рассвете я встречусь с ним. Я прошептала:

- Какое должно быть оружие?

- Пистолеты, - ответил он.

- А если он убьет тебя?

- Удача всегда на моей стороне.

- А если ты убьешь его?

- Я буду целиться ему в ноги. Я преподам ему урок, если прострелю одну из них. Ему придется лечиться и, возможно, сожалеть о том, что он сказал.

- Ланс.., остановись. Это не стоит того.

- Это важно для меня, - сказал он, и в его сжатых губах было что-то, говорящее мне, что он не отклонится от своей цели.

- Пожалуйста, не делай этого, Ланс, - умоляла я. - Давай оставим Лондон. Пусть говорят, что угодно. Какое нам до этого дело? Мы знаем правду. Ясно, что сэр Ральф сам виноват в своей смерти. Давай на время скроемся. Скандалы не вечны.

- Нет, - отрезал он. - Я буду защищать твою честь. Это единственная вещь, которую я могу сделать в данных обстоятельствах.

- Должен быть и другой выход. Этот глупый кодекс чести не годится в нашей ситуации.

- Но он важен для меня, Кларисса. Предоставь это мне. Я заставлю его пожалеть. Он возьмет свои слова назад. И я не позволю порочить твое имя.

Мне не удалось переубедить его.

Я ничего не сказала Сабрине. Она извела бы себя угрызениями совести. Я скрыла от нее и то, что изготовитель накидки и кучер разговорились. Она не выходила из дому, и я была ей благодарна за это. Она больше не виделась с Реджи. Я чувствовала, что она не сможет и думать о нем теперь, так как он, конечно, напоминал бы ей о той ужасной сцене с его отцом.

Я не спала всю ночь. Мне хотелось поехать с Лансом в парк, но он не допустил этого.

- Тебя там не должно быть, - сказал он. - Я скоро вернусь, и тогда мы уедем из Лондона, обещаю тебе. Мы уедем в деревню и захватим с собой Сабрину, Сепфору и Жан-Луи. Мы забудем этот кошмар.

На рассвете он вышел из дому вместе с Джеком Эферингтоном, его давним другом, согласившимся стать секундантом.

Я сидела у окна и ждала.., ждала...

Когда Ланса внесли, я едва узнала его. Из раны в боку обильно шла кровь. Он был очень не похож на того беспечного мужчину, которого я знала. Ни его беззаботной улыбки, ни былого легкомысленного отношения к жизни. Теперь он был так серьезен, что я испугалась, не собирается ли он оставить эту жизнь.

- Я послал за доктором, - сказал Джек Эферингтон. - Нам надо уложить его в постель.

Время тянулось бесконечно. Ланс смотрел на меня, пытаясь заговорить. Я склонилась над ним, чтобы его расслышать.

Он сказал:

- Это был единственный путь, пойми, Кларисса. Но я слишком промедлил. Он выстрелил первым.

- Скоро придет врач, - сказала я, - и тебе будет легче.

Он улыбнулся, отчего у него выступила кровь на губах, и это испугало меня больше всего остального.

Пришедший врач сокрушенно качал головой. Пуля глубоко проникла в тело, и он не смог удалить ее. Кроме того, Ланс потерял много крови. Не было никакой надежды, и жить ему оставалось один-два часа.

Так умирал Ланс, галантный джентльмен, изысканный денди, отчаянный игрок, и его смерть соответствовала его образу жизни. Мне было так горько думать, что он отбросил свою жизнь бесполезно, напрасно. Но таков был Ланс.

Я слышала, как Джек Эферингтон сказал, что Блейдон готовится быстро выехать из страны. Значит, знал, что убил Ланса.

Ланс угас за несколько часов, и в течение всего этого времени он был в сознании и немного говорил со мной. Я просила его беречь дыхание, но, казалось, ему было легче, разговаривая со мной.

- О, Кларисса, моя Кларисса, - сказал он. - Я всегда любил тебя, ты знаешь. Правда, это не было то, к чему мы стремились.., не вполне то, верно? Между нами были тени... Я был игроком. Я не мог остановиться, хотя и знал, как это тебе ненавистно. Но я продолжал и продолжал играть. Это стояло между нами, не так ли.., этот барьер? И еще долги, Кларисса. Мне бы следовало оплатить их.., во время.., моих выигрышей.

Позже он сказал:

- У тебя был Дикон. Ты никогда не забывала его, да? Я знаю, что он словно призрак присутствовал в нашем доме.., за столом.., в нашей спальне. Да, между нами были тени, Кларисса. Но жизнь была хороша.., при всем при том нам было хорошо.

Я поцеловала его в губы и в лоб. Он слабо улыбнулся.

Я нагнулась над ним и тихо сказала:

- Ланс, это было чудесно. И он закрыл глаза и отошел.

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Прошло почти десять лет с тех пор, как умер Ланс. Я была совершенно уничтожена его смертью, в таком же состоянии пребывала и Сабрина. В ее глазах появился тот же давний страх, который я впервые заметила после смерти Дамарис.