- А все ли они здесь?
Он ощупал второй карман сюртука, который оказался пустым, а затем просунул руку во внутренний нагрудный карман. В нем что-то было - лист писчей бумаги. Он взглянул на него и встал во весь рост, внезапно напрягшись.
Кэролайн еще раз подумала, что, несомненно, никого красивее этого мужчины она в своей жизни не видела, - но в его лице было что-то странное. В этот момент она не смогла бы сказать, что это было за выражение. Незнакомец смял лист бумаги, который держал в руках, и внезапно откинул голову с резким смехом, в котором не было веселья.
- Черт подери, кто-то необыкновенно тщательно продумал все детали!
- Что случилось, сэр? - спросила Кэролайн.
Он посмотрел на нее так, как будто забыл о ее присутствии.
- Это шутка, мадам, - ответил он, и в голосе его послышался сарказм. Чудовищная шутка, надо признать, но она наверняка доставит удовольствие правда, не мне лично.
- Не понимаю, - проговорила Кэролайн.
- Вполне естественно, - отозвался он. - Но я объясню. Этот бедный мошенник был убит специально для того, чтобы накинуть мне петлю на шею. Его пригласили сюда встретиться со мной. Меня заманили в это же самое место. Вот он лежит мертвый у моих ног - а я должен оказаться в руках правосудия.
- Но, сэр, - воскликнула Кэролайн, - вы его не убивали, я могу в этом поклясться!
- О! Конечно, можете! От этого шутка становится еще смешнее. Кто знает, что вы в этом лесу?
- Никто, сэр! Совершенно никто. Я и сама еще совсем недавно не думала в нем оказаться.
Джентльмен снова откинул голову и расхохотался.
- Шутка становится все забавнее, - сказал он. - Более того, сюжет становится все запутаннее. Как же обозлится совершивший это элегантное убийство, когда узнает, что вы можете засвидетельствовать мою невиновность!
- Но, сэр, - Кэролайн внезапно испугалась, - я не хочу свидетельствовать... Я хочу сказать, что если речь будет идти о том, чтобы спасти вас от виселицы, но... но, сэр, я хотела бы, чтобы никто не узнал, что я была здесь... Уверяю вас, будет ужасно, если узнают, что я была здесь в столь поздний час. Особенно если об этом узнают в суде...
Джентльмен улыбнулся.
- В этом случае, мадам, умоляю вас исчезнуть как можно скорее: если я не ошибаюсь, очень скоро сюда придут и обнаружат труп, а если им особенно повезет, где-то неподалеку будет скрываться и убийца. Поэтому бегите, мадам, так быстро, как только могут нести вас ваши ножки, иначе вы будете втянуты в высшей степени неприятное и очень нечистоплотное преступление.
- Но, сэр, я не могу так поступить! - воскликнула Кэролайн. - Конечно, я не могу вас бросить, поскольку знаю, что вы невиновны, но...
- Тут не может быть никаких "но", мадам, вы должны скрыться.
- А вы?
- Я буду ждать суда.
- Но почему? - спросила Кэролайн. - Почему вы хотите поступить так глупо? Если вас здесь не будет, никто не сможет доказать, что вы убили этого человека...
Ведь это же нужно доказать, знаете ли.
Джентльмен пожал плечами.
- Я не настолько привязан к жизни, мадам. Говоря кратко, в настоящий момент жизнь не представляет для меня никакого интереса. Я вполне согласен умереть таким образом.
- Значит, вы либо безумны, либо пьяны! - сердито воскликнула Кэролайн. - Есть немало вполне приличных способов умереть, но умереть из-за предательства, смиренно подчиниться тому, что вы сами называете кознями, это трусость или малодушие. Уйдемте отсюда, сэр, пока у нас еще есть время, и, если им надо найти убийцу, пусть они его поищут.
Слова Кэролайн звучали страстно. Незнакомец слушал ее с улыбкой, потом пожал своими широкими плечами.
- Мадам, вы меня убедили. Я вас послушаюсь. Можно мне по крайней мере сопровождать вас из лесу, если в ваши намерения входит уйти отсюда?
Он хотел было предложить Кэролайн руку, но в этот момент она предупреждающе подняла палец:
- Слушайте!
Они застыли на месте. В отдалении, в той стороне леса, откуда пришла Кэролайн, послышались голоса и шаги людей, пробирающихся между деревьями.
Кэролайн чуть слышно вскрикнула.
- Скорее, - шепнула она. - Может быть, они ищут вас или.., меня.
Джентльмен быстро повернулся.
- Тогда идемте сюда, - сказал он. - У меня неподалеку отсюда лошадь.
Он провел ее через вырубку, и они вошли в лес. Кэролайн шла за ним следом, хотя идти было нелегко: здесь деревья были гуще, и не раз отклонившаяся ветка задевала ее по лицу, а за ее подол и кружева на вороте цеплялись плети ежевики. Нетерпеливо высвобождаясь она спешила за незнакомцем, торопливо шагавшим впереди, прислушиваясь к шуму голосов и шагам за спиной.
Читать дальше