Барбара Картленд: Зловещая тайна

- Ну вот! Я так и думал, что они здесь!

Кэролайн подняла голову и увидела на поле прямо перед ними мерцающие огни и силуэты невысоких закругленных крыш с маленькими тонкими трубами. Она никак не могла вспомнить, как называются эти дома, пока вдруг ее не осенило: поле было заполнено кибитками с круглыми крышами, а между ними стояло несколько больших фургонов.

- Цыгане! - воскликнула она изумленно.

- Нет, не цыгане, - возразил лорд Брекон. - Зверинец. Его владелец тот верный друг, которого вы посоветовали мне отыскать.

- Зверинец? Как интересно! Я однажды видела зверинец на ярмарке.

- Я думаю, Гримбальди закончит свои гастроли именно так, - ответил ее спутник.

Тем временем они подъехали к воротам в живой изгороди. Когда же они хотели двинуться дальше, путь им преградил какой-то парнишка. Смуглокожий, с длинными гладкими волосами, он был подозрительно похож на цыгана. Позади него появилась столь же смуглая женщина с ребенком на руках. Еще один малыш держался за ее юбку.

- Эй, вы! - прокричал парнишка. - Представление кончилось. Так поздно к нам нельзя!

- У нас дело к мистеру Гримбальди, парень, - ответил лорд Брекон. Проводи меня к его кибитке.

- К хозяину? - с сомнением спросил мальчишка, слегка оробев от властного голоса. - А вы уверены? Он не сказал, что ждет гостей.

- Как знать, сынок, - негромко проговорила женщина. - Делай, что просит джентльмен.

Лорд Брекон подбросил серебряную монетку. Мальчишка ловко ее поймал.

- Сюда, сэр, - сказал он, заметно изменив тон, и побежал перед лошадью, пока они не добрались до большой кибитки, стоявшей чуть в стороне от остальных.

Она была выкрашена в малиновый цвет, а резные украшения были серебряными.

В незашторенных окнах горел свет. Он струился и из открытой двери, к которой вели ступени.

- Эй, хозяин! - позвал парнишка. - Здесь какой-то щеголь говорит, что у него к вам дело.

Оглядевшись, Кэролайн различила на поле больше десятка освещенных кибиток. Большие фургоны стояли кругом, перед некоторыми из них, мерцая, догорали свечи. Она была по-детски разочарована, что не увидит зверей: большинство фургонов были уже закрыты или занавешены на ночь, а в дальнем углу поля был разложен костер, вокруг которого собрались люди - явно рабочие и смотрители.

Пока она осматривалась, на верхней ступеньке кибитки показался человек. Он был крупный, широкие плечи и огромные мускулистые руки обтягивал малиновый сюртук. И он был так высок, что ему пришлось пригнуть голову в дверном проеме. Выпрямившись, он? увидел лорда Брекона.

- Милорд! Вот приятный сюрприз!

- Адам, мне можно войти? - спросил лорд Брекон, спешиваясь, и добавил:

- Со мной друг.

Тот же мальчик подбежал к ним, чтобы взять поводья. Лорд Брекон протянул руки к Кэролайн. Она наклонилась вперед, его руки обхватили ее талию, и, когда он поднимал ее, она ощутила их силу. Лица их сблизились, и сердце ее внезапно забилось. Потом она почувствовала под ногами землю, и лорд Брекон поддержал ее под локоть.

- Позвольте помочь вам, - сказал он.

Лорд Брекон подвел Кэролайн по неровной земле к ступеням кибитки, и она поднялась наверх с помощью стоявшего в дверях человека.

- Позвольте вас приветствовать, мадам, как друга. его светлости, сказал человек.

- Спасибо, - улыбнулась Кэролайн.

- Это мой старый друг Адам Гримбальди, мисс Фрай, - сказал лорд Брекон. - У него иностранная фамилия, но английская кровь.

- Ваша светлость знает, что это так. И сердце у меня тоже английское. Ох, до чего же приятно вернуться в родную страну!

- Я был уверен, что вы так думаете, несмотря на ваш грандиозный успех во Франции, - сказал лорд Брекон.

- Не изволите ли войти, мадам? - обратился мистер Гримбальди к Кэролайн, сделав приглашающий жест в сторону двери.

- Спасибо, - снова отозвалась Кэролайн и прошла внутрь, низко наклонив голову, чтобы не задеть за притолоку перьями шляпы.

Подняв голову, она чуть не вскрикнула от изумления. В кибитке находилась женщина, и более странного создания Кэролайн в жизни не встречала. Она полулежала на койке в дальнем конце кибитки, но при появлении Кэролайн встала.

Она была очень маленькая и пикантно-привлекательная. Ее длинные волосы, выкрашенные в ярко-золотой цвет, огромным облаком спускались ниже колен.

На ней были турецкие шаровары из какой-то тонкой полупрозрачной материи, а верхняя часть тела была обнажена, только на груди сверкали две большие серебряные накладки, усеянные драгоценными камнями. Ее внешность так изумила Кэролайн, что она могла лишь безмолвно смотреть во все глаза, забыв о вежливости, пока женщина любезно, с французским акцентом, не произнесла: