Андреа Кейн - Очаровательная плутовка

- Попробуешь уговорить тех, с кем познакомишься на балу?

Анастасия довольно ухмыльнулась.

- Вот именно. И здесь мне потребуется твоя помощь. Я попрошу у дяди Джорджа список гостей. Не пугайся, - добавила она, видя, как Бреанна обеспокоенно нахмурилась. - Я попрошу этот список под тем предлогом, что хочу как следует заучить имена гостей, чтобы не опозорить его, неверно произнося чей-нибудь титул. Дяде Джорджу это наверняка понравится.

- Это точно, - согласилась Бреанна. - А что нужно будет делать мне?

- Ты просмотришь список вместе со мной и скажешь, кто есть кто. Мне нужно знать, кто из гостей сможет оказать финансовую помощь. - Бреанна хотела что-то возразить, но Анастасия отмахнулась от нее. - Я понимаю, что ты никогда не интересовалась делами своего отца, но должна же ты знать, с кем он ведет дела и кто из его партнеров самый удачливый. А во время бала ты покажешь мне этих джентльменов и познакомишь меня с ними. Остальное я сделаю сама. К тому времени, как мой выход в свет завершится, в мое предприятие будет вложено столько денег, сколько нужно для его успешного начинания.

Бреанна только головой покачала, изумляясь энтузиазму своей кузины.

- Скажи мне, собираешься ли ты провести хоть час, наслаждаясь балом, познакомиться с интересными людьми, поболтать с ними, потанцевать? Или ты все время будешь заниматься делами?

- Это зависит от того, насколько быстро я решу свою задачу.

"Нужно во что бы то ни стало добиться своего, - угрюмо размышлял Джордж неделю спустя. - Но как это сделать, черт подери?" Изобразив на лице любезную улыбку, он окинул взглядом огромный танцевальный зал, который всего час назад был пустым. Сейчас здесь яблоку негде было упасть. Гости все прибывали и прибывали, а те, что уже пришли, ходили по залу от одной группы к другой, чтобы поболтать о том о сем, или прямиком направлялись к столам, уставленным напитками. Типичное начало грандиозного вечера, подумал Джордж. Заложив руки за спину, он продолжил выполнять роль хозяина. Услышав, что Уэллс объявил о прибытии лорда и леди Даттон, и увидев, как они входят в зал, Джордж тихонько чертыхнулся. Значит, этот напыщенный болван убедил-таки свою благоверную, которая вертит им как хочет, уехать из Бата ради такого случая. Только их здесь не хватало! Правда, у них с Даттоном налажены деловые связи, но вся штука в том, что они в любой момент могут лопнуть. Однако этот тип действительно очень влиятелен и достаточно богат, чтобы относиться к нему с пренебрежением. Что ж, ничего не поделаешь. Нужно подойти к этой парочке и поздороваться - как-никак они его гости, - а потом, улучив момент, отыскать нужного ему человека и решить с ним свои дела. И Джордж покорно направился к двери, приготовившись потратить некоторое время на пустую болтовню.

- Добрый вечер, леди Даттон, - учтиво поздоровался он и приложился к ее затянутой в перчатку руке, подумав при этом, что огромный живот ее муженька занимает чересчур много места. - Добрый вечер, Даттон.

- Добрый вечер, Медфорд. Какая приятная компания, - одобрительно кивая при виде приглашенных, заметил Даттон. - Нужно отдать вам должное: вам удалось собрать весь цвет общества в рекордно короткий срок и в очень неудачное время года. Мне немало пришлось потрудиться, чтобы уговорить Пенелопу уехать из Бата. И я счастлив видеть, что мои усилия были не напрасны. - Он многозначительно взглянул на Джорджа и возвел глаза к потолку. - Иначе мне бы несдобровать.

Не обращая внимания на ядовитый взгляд, которым леди Даттон одарила своего мужа, Джордж понимающе кивнул.

- Искренне рад видеть вас обоих. - Он сделал приглашающий знак рукой, моля Бога о том, чтобы разговор на этом и закончился. - Прошу вас, веселитесь.

- А которая из девушек ваша племянница? - поинтересовался Даттон, сведя на нет мечты Джорджа о завершении разговора. Встав на цыпочки - при непомерной своей толщине он был еще и маленького роста, - он принялся шарить по залу глазами. - Ага, вижу знакомое лицо. Это ваша дочь, Бреанна, и почему-то в одиночестве. Странно... Хотя я ее давно не видел, я бы все равно ее узнал. Мне кажется, она стала еще очаровательнее. Настоящая красавица в желтом.

Джордж так и замер. Настороженно взглянув в ту сторону, куда смотрел Даттон, он с облегчением вздохнул.

- Вы ошиблись, Даттон. Моя дочь среди гостей. Веселится. - Он махнул рукой в сторону музыкантов. - Она в голубом, а не в желтом, и танцует с Шелдрейком. А молодая девушка, о которой вы говорите, - моя племянница Анастасия.