Лиза Клейпас - Любовник леди Софии

- А теперь, Лотти, послушай, что я тебе скажу, - обратилась она к старшей горничной, которой надлежало дать дальнейшие указания остальной прислуге. - Я уже объяснила тебе, когда и как должны убираться комнаты, после того как их хозяева встанут с постели.

- Да, мисс.

- Так вот, когда девушки будут убирать во флигеле, в комнатах для холостяков, не позволяй им делать это поодиночке. Пусть ходят туда парами.

- Но почему, мисс?

- Потому что холостяки могут поддаться тому, что когда-то называлось "утренней страстью". Они могут начать оказывать нашим горничным знаки внимания, позволять себе откровенные слова и жесты в их адрес, а то и кое-то похуже. Если же девушки будут работать по двое, вряд ли мужчины позволят себе подобные вещи.

- Понятно, мисс.

- А когда утром прибудут первые гости, вы должны положить на столы в игорной комнате свежие колоды карт. Как мне кажется, джентльменам также захочется посетить павильон для рыбной ловли на озере. Будьте добры, отдайте распоряжение Хордлу, чтобы он заранее приготовил столы, стулья и немного вина.

- Мисс Сидней... - начала было Лотти, но не договорила, зато, бросив взгляд куда-то через плечо Софии, хихикнула: - Ой, Боженьки!

Видимо, ее так поразило увиденное, что она смущенно закрыла ладонью рот.

- Что такое? - строго спросила София и, не вставая со стула, обернулась. Однако уже в следующее мгновение подскочила как ужаленная. В дверях кладовой застыла фигура Росса Кэннона. Ее сердце тотчас взволнованно забилось. В сюртуке темно-синего цвета и светло-коричневых панталонах он выглядел потрясающе.

- Пойду потолкую с мистером Хордлом, - пробормотала старшая горничная и хихикая выскочила из комнаты.

София стояла, нервно облизывая губы, не в силах оторвать взгляда от серых глаз Росса. Скорее всего он только что прибыл сюда в поместье и сразу же отправился на ее поиски. Недельная разлука только обострила ее тоску по нему. Ей стоило немалых усилий, чтобы сдержаться и не броситься ему на шею.

- Доброе утро, сэр Росс, - пролепетала София. От волнения у нее перехватило дыхание. - Вы сегодня... хорошо вы глядите.

Росс подошел к ней и прикоснулся к щеке.

- Вы тоже сегодня просто прелесть! - прошептал он. - Как ваши дела, София?

- Прекрасно, - выдавила она из себя.

- Моя мать похвально отзывается о вас. Она очень довольна тем, как вы ведете дела.

- Благодарю вас, сэр. - София опустила глаза, боясь, чтобы он не прочел в них ее истинные чувства. Совершенно несчастная и смущенная, она отпрянула и обхватила себя руками, словно отгораживаясь от него. - Кстати, вам удалось узнать что-либо новое о том платье? - спросила она, пытаясь вновь обрести самообладание.

Росс тотчас догадался, что она спрашивает его про то таинственное бальное платье, которое прибыло на Боу-стрит с посыльным.

- Пока нет. Однако Сейер говорит, что если принять во внимание необычность ткани и работу, то поиск можно сузить всего до троих портных, Как только я вернусь в Лондон, лично допрошу каждого из них.

- Благодарю вас, - ответила София с легкой улыбкой. - Я должна вознаградить вас за ваши труды. Вы можете вычесть из моего жалованья...

- София, - недовольно перебил он, словно счел ее предложение оскорбительным для себя, - я не приму от вас никакой платы. Мой первейший долг и обязанность - оберегать вас и всех, кто работает на Боу-стрит, ограждать от любых неприятностей.

София едва не расплакалась, услышав его ответ.

- Прошу меня извинить, но меня ждут дела, - произнесла она серьезным тоном. - Но прежде чем уйти, позвольте спросить: может, вы желаете позавтракать или выпить чашку кофе?

- Нет, я хочу только вас.

София почувствовала, как от его слов у нее тотчас задрожали колени. Она всеми силами старалась сохранить внешнее спокойствие. Но увы, от волнения во рту у нее пересохло, а во всем теле проснулся огонь желания. Тем не менее она, боясь выдать свои истинные чувства, попыталась взять себя в руки.

- А как ваше плечо? - поинтересовалась она.

- Заживает. Кстати, не желаете ли взглянуть?

И с этими словами Росс потянулся к узлу галстука, словно в его намерения действительно входило раздеться перед ней прямо в этой комнате. София испуганно посмотрела на него, однако, увидев в его глазах лукавый огонек, поняла, что это всего лишь шутка.

Нет, если она решила положить конец этому ненужному влечению, что возникло между ней и Россом, то лучше всего это сделать прямо сейчас.

- Сэр Рссс, - неуверенно начала она, - поскольку вы уже почти выздоровели, то я... у меня было несколько дней, чтобы хорошенько обдумать наши...