Лиза Клейпас - Любовник леди Софии

София тотчас села на предложенный стул.

Роберт Кэннон поудобнее устроился в своем кресле.

- Ваша бабушка, София Джейн, была на редкость хороша собой - второй такой я не встречал за всю свою жизнь! Ее семья была не столь богата, однако благородного происхождения, и, естественно, ее родители желали, чтобы их дочь удачно вышла замуж. После ее первого появления в свете я только тем и занимался, что любыми путями пытался добиться ее руки. То, что у нее было весьма скромное приданое, для меня ничего не значило, ведь мы, Кэнноны, не стеснены в средствах. Я уже почти уговорил ее отца дать согласие на нашу помолвку, как ей сделал предложение ваш дед, лорд Сидней. Разумеется, тягаться с его титулом мне было не под силу. Ведь хотя Кэнноны - имя громкое и всеми уважаемое, тем не менее я не пэр. Увы, рука Софии Джейн досталась не мне, а лорду Сиднею.

- А кого из вас любила моя бабушка? - поинтересовалась София, потрясенная этой семейной историей, о которой она до сих пор даже не догадывалась.

- Я не совсем уверен, что знаю это, - задумчиво ответил старик, чем удивил ее еще больше. - Наверное, ни того ни другого. Однако, как мне кажется, со временем начала сожалеть о своем выборе. Нет, лорд Сидней был неплохой человек, но за его приятной наружностью и обходительными манерами не было душевной глубины. Осмелюсь сказать, что я во всех отношениях был предпочтительнее.

- Особенно по части скромности, - неожиданно пошутила София.

Казалось, старика даже позабавила ее дерзость.

- Скажите мне, дитя мое, ваши дед и бабушка были счастливы в браке?

- Думаю, да, - ответила София с легкой ноткой сомнения в голосе. - Хотя что-то не помню, чтобы я часто видела их вместе. Такое впечатление, будто каждый из них жил собственной жизнью. - София умолкла, вспоминая детские годы. Теперь она была почти уверена, что отношениям ее деда и бабушки действительно не хватало тепла. - К счастью, вы все же нашли свою любовь, заметила она, стараясь найти счастливый конец для этой печальной истории.

- Увы, так и не нашел, - ответил ей старик. - Я восхищался своей женой, но мое сердце осталось навеки отдано Софии Джейн. - В его глазах неожиданно вспыхнул огонь. - Я до сих пор люблю ее, пусть даже ее самой уже давно нет на свете.

София задумалась над его словами, и на нее накатила волна меланхолии. Наверное, то же самое мог бы сказать и сэр Росс о своих чувствах к Элинор.

Она даже не поняла, что, по всей видимости, произнесла это вслух, потому что в следующий момент Роберт Кэннон раздраженно фыркнул:

- О, этот хрупкий цветок! Лично я никогда не мог понять, что нашел в ней мой внук. Элинор была хрупким, болезненным созданием, в то время как Россу была нужна цветущая, здоровая женщина, которая нарожала бы ему кучу сыновей, - сказал oн с жаром и посмотрел на Софию оценивающим взглядом. - Я бы сказал, что вы превосходно подошли бы на эту роль.

Испуганная тем, какой поворот принял их разговор, София поспешно поднялась со стула.

- Мистер Кэннон, мне было ужасно приятно с вами познакомиться. Тем не менее я вынуждена вернуться к своим обязанностям. Не хотелось бы, чтобы ваш праздник закончился неудачей, - сказала она и добавила с игривыми нотками в голосе: - К сожалению, мне платят не за то, чтобы я проводила время в приятных беседах с убеленным сединами джентльменом, а за работу.

Было заметно, что Роберт Кэннон хотел было рассердиться на нее из-за этих слов, но не смог и, наоборот, добродушно усмехнулся.

- А вы достойны своей бабушки, - заметил он. - Не всякая женщина способна отказать мужчине так, чтобы при этом польстить его тщеславию.

София еще раз сделала перед ним книксен:

- Желаю вам приятно провести день, сэр. Однако должна вам сказать еще раз, что вы ошибаетесь относительно своего внука. Ни о каком предложении руки и сердца с его стороны не может быть и речи. Более того, я бы никогда не посмела принять такое предложение.

- Поживем - увидим, - негромко отозвался старик, беря со стола стакан лимонада.

София поклонилась и поспешила по своим делам.

Глава 9

София оторвалась от своих пометок и устало потерла глаза. Было утро пятницы, значит, скоро начнут прибывать гости. Их прислуга уже прибыла заранее, нагруженная сундуками и саквояжами, присланная заранее подготовиться к приезду хозяев. София сидела за огромным деревянным столом в кладовой рядом с кухней. Когда-то это помещение использовалось для приготовления лекарственных снадобий для всего семейства, теперь здесь хранились сушеные травы, специи и домашние заготовки.