Сью Краммонд - Знакомый незнакомец

- Хотя, если уж Ричард эксплуатирует тебя всю неделю, можешь и мне уделить немного времени.

Оказавшись в просторной кухне, хозяйка вопросительно взглянула на Ребекку.

- В чем дело? Тебе не понравился Джеффри Каннингем?

- Он очарователен! - коротко сказала Ребекка, тонкими ломтиками нарезая хлеб для бутербродов.

- Это не ответ! - запротестовала Сюзанна, поднимая крышку одной из кастрюль. Кухня тут же наполнилась пряными ароматами приправ. - Артур попросил нас немного развлечь своего приятеля, вот мы и пригласили его на ланч. Не думай, что мы позвали его затем, чтобы сосватать тебе вместо Гая!

- Знаю. - откликнулась Ребекка.

- Может, тебе известно о нем что-то не слишком лестное?

Ребекка пожала плечами.

- Нет, мне известно только, что он адвокат, пользующийся уважением в своих кругах, а в свободное время пишет книги.

- Ну и прекрасно. - Сюзанна поочередно проинспектировала содержимое сковородок и кастрюль. - Что ж, все почти готово, осталось только разложить гарнир.

Через некоторое время Ребекка внесла в столовую супницу с густым томатным супом, приправленным базиликом. Разлив его по тарелкам, она села на свободное место рядом с Мэтью Кларком. Его жена Элис уже полностью завладела вниманием Джеффри Каннингема на противоположной стороне стола. Ребекка даже порадовалась этому - Мэтью был спокойным доброжелательным человеком, обладающим здравым смыслом и чувством юмора, вполне в ее вкусе.

Наслаждаясь легкой болтовней и вкусной едой, Ребекка почти забыла о присутствии адвоката.

После супа подали тушеную курицу в грибном соусе с гарниром из картофеля и шпината.

- Просто великолепно, миссис Тайлер! - воскликнул Джеффри с неподдельным восхищением. - Это еще вкуснее, чем те блюда, которые я пробовал в местном ресторане.

- Очень рада, что вам понравилось, - польщенно откликнулась та. - И зовите меня просто Сью. Надеюсь, новый шеф-повар ни в чем не уступит старому... - Она осеклась и добавила:

- Извини, дорогая.

- Ничего страшного, - ответила Ребекка. Кстати, Джеффри, ведь ужин был неплох?

- Превосходен, - ответил Джеффри, явно удивленный, что она обратилась к нему напрямую. - Мы с Ребеккой на днях случайно оказались за одним столиком в ресторане, - пояснил он, заметив любопытные взгляды присутствующих.

- Ресторан был переполнен, - объяснила Ребекка. - Я сидела с Джудит Брайен, и она пригласила Джеффри к нам.

- Ужин оказался на славу, - добавил тот, обращаясь к Ричарду. - Вам не придется жалеть о старом шеф-поваре.

- Надеюсь, что так, - сказала Сюзанна. - Я никогда не была поклонницей Фостера, но должна признать, что готовил он просто божественно, - Только в ресторане, - проворчал Ричард. - Я слышал, что для своих гостей он не особенно старался. - И, поднявшись, пошел проведать детей, которым накрыли в комнате близняшек.

После того как Ребекка обнесла гостей десертом - лимонным пудингом, местным сыром и домашними бисквитами, она почувствовала, что слегка устала. Поэтому, когда помогать Сюзанне с посудой вызвалась Элис Кларк, а остальные гости пошли прогуляться по саду и посмотреть на пони, она осталась сидеть в гостиной.

- Надеюсь, Джеффри составит тебе компанию, - сказал Ричард, выходя из гостиной. - Развлеки его, пока нас не будет.

Джеффри пересел поближе к камину и, взглянув на Ребекку, тихо сказал:

- Если хотите, я тоже отправлюсь смотреть на пони.

- Не думаю, что вам это будет интересно, - ответила она. - Положите лучше в камин еще дров.

- Да, конечно. - Джеффри поворошил тлеющие угли и подбросил в камин тонкие сухие поленья. Когда те весело вспыхнули, он продолжал смотреть на пламя, словно находил это более занимательным, чем продолжать разговор с Ребеккой.

- Все в порядке, - едко заметила та. - Вас ведь никто и не просил разговаривать со мной.

- Напротив, это я стараюсь уберечь вас от необходимости разговаривать со мной.

Ребекка вздохнула.

- Послушайте, мне действительно жаль, что я оскорбила вас в тот вечер. Вы этого совсем не заслуживали, и я приношу мои извинения.

К ее удивлению, Джеффри поднялся со своего места и сел рядом с ней на диван. Откинувшись на спинку, он сложил руки на груди и произнес:

- Но ведь вы говорили совершенно искренне, не так ли?

- Ну, всем нам случается говорить обидные вещи в приступе раздражения, - слегка растерянно ответила Ребекка.

- Вот именно, - подтвердил Джеффри. - И я по-прежнему хочу знать, чем же я поверг вас в такое раздражение.

- Почему бы не предположить, что все мужчины меня раздражают?