Джулия Куин - Подари мне луну

- Вы же знаете, что это не так, - вскипел Роберт.

- Я-то знаю, и Харриет знает, но мы же не весь свет.

- Да, возможно, вы правы, - со вздохом сказал Роберт, и тут же хитро прищурился, - Но я всегда восхищался вашей способностью создавать нужное общественное мнение в высших кругах.

- Он имеет в виду, что матушка ужасная болтушка, - объяснила Харриет Виктории.

- Я прекрасно понимаю, что он имеет в виду, - кивнула Виктория, но тут же устыдилась себя - получается, она согласна с тем, что ее новоиспеченная тетушка - сплетница.

Харриет заметила ее смущение и рассмеялась:

- О ради Бога, не берите в голову. Матушка и сама это прекрасно знает.

Виктория спрятала улыбку и переключила внимание на другой конец стола, где в данный момент происходил яростный поединок.

- Роберт, - говорила миссис Брайтбилл, драматическим жестом приложив руку к груди, - даже я не смогу тебе в этом помочь. Ты должен вывезти свою жену в свет, пока не закончился сезон. Это не просто моя прихоть - это необходимость.

Роберт вздохнул и взглянул на Викторию. Она молила Бога, чтобы он не прочел ужас в ее глазах. По-видимому, это ей удалось, поскольку Роберт испустил очередной вздох - еще более скорбный, чем предыдущий, - и сказал:

- Ну хорошо, тетушка. Мы с женой появимся на очередном рауте. Но только один раз, имейте в виду. Мы же все-таки молодожены - у нас медовый месяц.

- Как это романтично! - прошептала Харриет, обмахиваясь веером.

Виктория схватила чашку с шоколадом и поднесла ее к губам, надеясь скрыть тот факт, что они отказываются изгибаться в улыбке. Но при этом руки у нее предательски задрожали. Она поставила чашку на блюдце и уперлась взглядом в колени.

- Итак, - решительно заявила миссис Брайтбилл, - я должна поехать с Викторией по магазинам и помочь ей подобрать приличный гардероб. Ей могут понадобиться мои советы: светский этикет для меня словно открытая книга.

- Мама! - вмешалась Харриет. - Я уверена, кузина Виктория и сама прекрасно с этим справится. Она же несколько недель проработала у мадам Ламбер, а это лучшая портниха во всем Лондоне.

- Уф! - выдохнула в ответ миссис Брайтбилл. - И не напоминай мне об этом. Мы должны сделать все возможное, чтобы скрыть этот щекотливый эпизод.

- Я не стыжусь своей работы, - тихо промолвила Виктория.

И это была правда. Но это не означало, что ее перестала пугать мысль о том, как на это посмотрят в свете.

- Конечно, вы не должны стыдиться, - согласилась миссис Брайтбилл. - В вашей работе не было ничего зазорного: Но лучше об этом помалкивать.

- Не представляю, как это удастся сохранить в секрете, - заметила Виктория. - В магазине я прислуживала многим знатным леди. Мадам всегда требовала, чтобы я ей помогала обслуживать клиенток - она говорила, что у меня безупречные манеры. Кто-нибудь из них обязательно меня вспомнит, вот увидите.

Миссис Брайтбилл испустила тяжелый вздох.

- - Да, это неизбежно. Что делать, ума не приложу? Как избежать скандала?

Роберт, который явно чувствовал себя лишним, вернулся к своему завтраку и принялся за омлет.

- Эта задача как раз для вас, миссис Брайтбилл.

Харриет смущенно кашлянула и промолвила:

- Мне кажется, когда все узнают романтическую историю любви Роберта и Виктории, то отнесутся к этому более снисходительно. - Она вздохнула. - Оные влюбленные, которых разлучили жестокосердные отцы, - это даже интереснее, чем мои французские романы!

- Я не собираюсь чернить имя маркиза, - заявила миссис Брайтбилл.

- Лучше очернить его имя, чем имя Виктории, - резко заметил Роберт. Он повинен в нашем разрыве гораздо больше нас самих.

- Мы все виноваты в том, что случилось, - твердо возразила Виктория. И мой отец в том числе.

- Не важно, кто виноват, - подытожила миссис Брайтбилл. -Единственное, что меня интересует в данный момент, - это как избежать скандала. И я думаю, что идея Харриет не так уж плоха.

Харриет просияла.

- Ну, тогда сообщите нам, где и когда мы должны появиться, - промолвил Роберт, считая дальнейшие возражения бесполезными.

- Будь уверен, я сообщу тебе вдобавок, что и как сказать, - съязвила миссис Брайтбилл. - Что касается вашего выхода - думаю, завтрашняя вечеринка у Линдуорти вполне отвечает нашим целям.

- Как, уже завтра? - тихо пролепетала Виктория внезапно севшим голосом, до того ей стало не по себе.

- Да, - ответила миссис Брайтбилл. - На этом вечере будет присутствовать весь лондонский высший свет. Включая моего милого, милого, милого Бэзила.