Эдит Лэйтон - Сделка с дьяволом

- Я не думаю, чтобы он собирался устроить в театре какой-нибудь скандал! - усмехнулась Кейт, отметив про себя, что не подумала о том, что приглашение девушки в театр автоматически предполагает, что приглашается и ее родня.

- Я сам этого не думаю. Но пойми, молодая девушка не может появиться в театре с джентльменом одна - тем более с таким, как сэр Аласдер Сент-Эрт.

Кейт молчала. Она действительно не знала лондонского света, не знала о репутации, которой пользуется сэр Аласдер в здешнем обществе.

- Но я думаю, - предложил лорд Суонсон, - мы вполне можем попросить сопровождать тебя миссис Огаст. Миссис Огаст - почтенная пожилая дама, и, думаю, она будет рада пойти в театр...

Кейт не знала, что сказать. Миссис Огаст, дальняя родственница Суонсонов, постоянно жила в их доме - если слово "жила" можно применить к еле двигающемуся, полуглухому существу, ум которого от старости давно зашел за разум. Миссис Огаст никогда не обедала за общим столом - еду ей носили в ее комнату - и если и появлялась перед гостями во время бала, то не более чем на полчаса.

- Что ж, - довольно подытожил лорд Суонсон, - можно считать, что дело улажено, если только у тебя нет каких-нибудь возражений. Но мне хотелось бы, чтобы ты, Кейт, призналась мне начистоту: как тебе показалось - не имеет ли сэр Аласдер относительно тебя каких-нибудь намерений?

Кейт колебалась. Если она даст дяде то же объяснение, что дал ей сам Аласдер, - что он нуждается в обществе молодой дамы из хорошего семейства, чтобы поднять свою репутацию, - дядя вряд ли это одобрит. Кейт и самой казалось, что объяснение Аласдера довольно странно и что он, возможно, чего-то недоговаривает. Поэтому она решила ограничиться полуправдой, "подсластив" ее по возможности сильнее.

- Прости, дядя, - заговорила она, - я, может быть, буду резка, но моя семья - люди простые и привыкли говорить начистоту. Если ты боишься, что сэр Аласдер хочет соблазнить меня, то я не думаю, что он собирается это сделать. Не знаю, что у него на уме, но, мне кажется, он все-таки не сумасшедший и не враг сам себе. Не думаю также, чтобы он в меня влюбился - в Лондоне полно женщин гораздо красивее и изысканнее меня. А если все-таки влюбился, все равно не думаю, что он способен на какое-нибудь безумство - как-никак я под твоей защитой, дядя. Имя Суонсонов все-таки не последнее в здешнем свете...

- Разумеется, - самодовольно согласился тот.

- Что плохого в том, дядя, если я немножко развлекусь - схожу в театр, еще куда-нибудь? Скоро я уеду из Лондона - будет хоть о чем вспоминать. Кейт старалась говорить без мольбы в голосе, пытаясь уверить родственника, что она не глупая, влюбленная по уши девочка, а взрослая, разумная женщина. - И для моих кузин это тоже будет неплохо - Сибил по крайней мере сможет появляться в свете. Сэр Аласдер говорит, что его повсюду сопровождает виконт Ли, а уж он-то - человек с безупречной репутацией.

- Может быть, - прищурился лорд Суонсон, - тебе лучше пойти не с Сибил, а с кем-нибудь из ее сестер? Си-бил еще пока не выезжает в свет...

- Может, не мое дело давать вам советы, но я считаю, что Сибил уже пора бы и выезжать. К тому же она моя лучшая подруга. Сэр Аласдер и виконт Ли уже знакомы с ней. А поскольку они знают, что она еще не представлена свету, им и их друзьям будет проще с ней общаться. Для тебя, я думаю, не секрет, что кое-кто из джентльменов боится к вам ездить - знают, что стоит им раз появиться в вашем доме, как на них уже будут смотреть как на потенциальных женихов.

Лорд Суонсон молча смотрел на девушку из-под кустистых бровей. Кейт знала, что ей нечего опасаться, она уже успела понять, что ее дядя весьма неглуп.

- То, что ты сказала, звучит разумно, - наконец проговорил он. - Так что, думаю, и ты, и Сибил вполне можете ехать. Но, Кэтрин, обещай: если тебе все-таки покажется, что у него по отношению к тебе какие-то дурные намерения, или о вас начнут вдруг ходить какие-нибудь слухи - немедленно сообщай мне.

Кейт улыбнулась про себя. Нет, она не ошиблась - лорд Суонсон действительно не дурак.

- Спасибо, дядя! - проговорила она.

- Кстати, - выражение его лица стало мягче, - почему ты вдруг решила, что этот джентльмен не способен влюбиться в тебя? Ты очень недурна, особенно когда улыбаешься...

- Спасибо, дядя! - рассмеялась Кейт. Ее глаза мечтательно заблестели. Буду иметь в виду.

- Сам себе не верю, что я на такое способен! - улыбнулся Ли, усаживаясь в карету рядом с Аласдером. - Нет, казалось бы, подвига, на который я не способен ради друзей, - сколько раз я рисковал ради них своей головой! Но не думал, что самым большим подвигом для меня окажется сопровождать друга в театр, когда он идет туда с родственницей Суонсонов, можно сказать, почти ребенком...