Эдит Лэйтон - Сделка с дьяволом

- Прошу извинить нас, - смеясь произнес Норт, глядя на одного из своих отпрысков, устроившегося на коленях Аласдера и никак не желавшего возвращать часы, которые тот дал ему поиграть. - Я знаю, что сейчас новая мода отдавать детей на попечение всяким там нянькам и гувернанткам, но мы очень любим своих и не желаем расставаться с ними ни на минуту...

Кейт с удовольствием смотрела на Аласдера, игравшего с парнишкой. Тот весело хохотал - дядя Аласдер скорчил ему смешную гримасу. Сейчас Аласдер совершенно не походил на того напыщенного джентльмена, которым иногда казался. Высокий, мускулистый, рядом с детьми он казался еще огромнее, но тем не менее был с ними удивительно нежен. Поскольку у Кейт было трое младших братьев, по своей опытности она сразу безошибочно замечала, кто из взрослых действительно рад детям, а кто только делает вид. Аласдер же не играл спектакль - по всему было видно, что детей он действительно любит в отличие от Ли. Тот, глядя на "впавшего в детство" друга, откровенно не скрывал своей скуки.

- Я с удовольствием навещу вас еще раз! - уверила Кейт кузена. - Если, разумеется, успею - вообще-то я хотела пробыть здесь еще с месяц, но, как сказала мне тетя, родители написали в письме, что скучают без меня.

- В самом деле? - Аласдер вскинул бровь. - Я полагаю, тетя сказала вам это не раньше чем сегодня утром?

- Да, но то же самое папа и мама писали в прошлом письме - я сама его читала.

- Я могу понять твоих родителей, Кейт, - покачала головой виконтесса. Мне кажется, я сама буду скучать по детям, когда они вырастут. Слава Богу, у нас скоро будет еще один - на этот раз, надеюсь, все-таки девочка, я хочу девочку...

Все тут же заахали, начали наперебой поздравлять... К теме скорого отъезда Кейт разговор уже не возвращался, но Аласдер не забыл ее слова.

...Аласдер и Кейт стояли перед домом Суонсонов, прощаясь.

- Всего доброго, мисс Корбет! Надеюсь, вы так же приятно провели время, как и я, Кстати, - прищурился он, - что это вы там говорили по поводу того, что родители вызывают вас домой?

- Никто меня не вызывает. Если они хотят меня видеть, значит, я им зачем-то нужна. - В глубине души Кейт, впрочем, отлично понимала, что не столько нужна родителям, сколько они просто скучают. Но девушка чувствовала и то, что будет скучать по Лондону. Ей безумно не хотелось уезжать именно сейчас, когда начиналось самое интересное...

Аласдер пристально смотрел на собеседницу. Казалось, он читал ее мысли. "Если я возьму ее за руку, - думал он, - потребует ли она освободить ее на этот раз? Во всяком случае, никто этого не заметит - Сибил в прихожей, занята разговором с виконтом, служанка кокетничает с лакеем..." Он взял Кейт за руку. Со стороны это было совершенно незаметно, но девушке показалось, что Аласдер обнял ее всю. От этого простого прикосновения у нее как-то странно замирало сердце, перехватывало дыхание... Усилием воли Кейт заставила себя поднять глаза и высвободила руку.

- Я уверен, мисс Корбет, - улыбнулся он, - когда ваша тетя придет к выводу, что мои посещения могут быть полезны для ее дочерей, - а придет она к нему очень скоро, - то перестанет настаивать, чтобы вы уезжали. Чем вам может повредить, если вы еще на какое-то время здесь задержитесь?

Кейт колебалась.

- А вот если вы уедете, - признался он, - боюсь, это может повредить мне.

"Не слишком ли далеко он зашел? - подумала Кейт. Мурашки пробежали по ее телу. - Кто он - и кто я... Нет, мы с ним однозначно не пара!"

Кейт посмотрела ему прямо в глаза:

- Сдается мне, вы что-то недоговариваете, сэр!

- Вы правы, - улыбнулся он, - я и впрямь не сказал вам всей правды. Хорошо, признаюсь: мне очень нравится ваша компания. Я хотел бы видеть вас снова. Это тоже еще не все, но большего я пока сказать вам не могу- всему свое время. Но если вы уедете, вы так этого и не узнаете...

Широкие плечи Аласдера загораживали от нее солнце. Его лицо было в тени. Кейт смотрела на его темное лицо с недоверием. При всей своей склонности к романтическим мечтам она никогда не теряла голову. Кейт никогда не льстила себе - она знала, что далеко не красавица. Поверить, что она и впрямь понравилась этому человеку, можно было только с трудом. Никогда еще никто так щедро не осыпал ее комплиментами - и от признаний Аласдера Кейт чувствовала себя неуютно. С чего бы вдруг этот человек выделил ее из толпы?

Все эти мысли, разумеется, отражались на ее лице - Кейт была плохой актрисой...

- У вас такое лицо, мисс Корбет, - поморщился он, - словно вы мне не верите! Уверяю, все, что я сказал, - правда. Видите ли, когда я вернулся в Лондон, у меня возникли кое-какие проблемы... скажем так, я должен вернуть себе честное имя в некоторых кругах. У меня, как вам, полагаю, не раз приходилось слышать, была весьма бурная юность. Чем дольше я отсутствовал в Англии, тем больше росли слухи обо мне. Чтобы вернуть себе имя, мне нужна компания какой-нибудь юной леди, чья репутация безупречна.