Кэтрин Мэлори - Поцелуй француза

- Я принесу тебе полотенце. Ой, а может, ты хочешь выпить горячего сидра?

- О, это было бы сказочно, женщина, - ответил он.

Джин побежала в кухню за сидром. Когда она подавала бокал Полю, рука ее дрожала, но он понимающе улыбался. Вытеревшись полотенцем, он сел рядом с ней перед камином и сделал пару глотков.

- А-а-ах! Ты не представляешь, как я мечтал об этом!

"Вряд ли сильнее, чем я", - подумала она, а вслух сказала:

- Я рада.

Замерзшее тело Поля оттаивало в тепле огня, а чувства Джин оттаивали в тепле этого мужчины. В течение получаса они обменивались новостями и банальными фразами, но без напряженной неловкости их последней встречи. Им было радостно и уютно вместе - этому способствовали жаркий огонь камина, сидр, волнующий волшебный праздник и, вероятно, просто мерный ход времени, подумала Джин.

Разговор на мгновение прервался, и она вспомнила те письма, которые начинала ему писать. Сейчас настал момент объясниться.

- Поль...

- Джин...

Они расхохотались, поняв, что им обоим пришла в голову одна и та же мысль. Джин начала опять:

- Я...

- Я...

И снова они рассмеялись. Поль сказал:

- Нет, позволь мне первому. Я приехал издалека, чтобы поговорить с тобой. Извиниться за мой столь поспешный отъезд. Тебя, казалось, смертельно разозлила мысль о нашей свадьбе, и я решил, что ты не хочешь выходить за меня замуж. Рассерженный и обиженный, я уехал, едва забрезжил рассвет.

- Я понимаю, Поль, - мягко произнесла она.

- И это еще не все. С тех пор я постоянно боролся со своей гордостью. Днем я говорил себе, что не стану унижаться перед женщиной: если ты не захотела выслушать и понять меня, то и черт с тобой. Но ночью все было по-другому. Не могу передать тебе, какая это пытка быть без тебя. Каждое утро на рассвете я давал себе клятву позвонить тебе днем.

- И не только ты!

Поль, казалось, не расслышал ее слов.

- И каждый раз меня останавливала жуткая мысль о том, что прошло уже слишком много времени и ты наверняка встретила другого. Мысль об этом больно ранила... и злила. А когда я злюсь, то говорю сам себе, что не стану унижаться перед женщиной, и так далее - я вращался по замкнутому кругу. Наконец на прошлой неделе я решил разорвать этот порочный круг и выяснить все до конца - раз и навсегда. Я заказал билет на самолет, и вот я здесь. А теперь скажи мне вот что: ты кого-то ждала сегодня вечером? - спросил он, кивая на пылающий камин и старательно наряженную елку.

- Никого. А меньше всего тебя.

- Слава Богу, хотя верится с трудом. Значит, здесь действительно больше никого нет?

- Никого.

На лице его отразилось явное облегчение.

- А я-то думал, что мне придется вызывать кого-то на дуэль, и мысленно молил, чтобы этот кто-то не оказался чемпионом мира по фехтованию.

Джин засмеялась.

- О Поль! Ты знаешь, ведь я пережила то же самое. Я была уверена, что у тебя теперь другая женщина.

- После тебя это было невозможно.

- Какой ты милый!

Она сдержанно поцеловала его в щеку, но он поймал ее и жадно припал к ее губам. Оказавшись в сладком плену его сильных рук, Джин почувствовала горячие волны долго сдерживаемого желания. И все же она отстранилась.

- Нет, постой. Дай мне сказать. Я хотела сказать это каждую минуту с тех пор, как мы расстались. Мне так стыдно за те ужасные глупые обвинения, которые высыпались на твою голову, и я хочу все объяснить.

- Да, признаться, я так и не понял, какая муха тебя укусила, - сказал Поль, крепче прижимая ее к себе.

Она утонула в кольце его рук, положив голову ему на плечо.

- Сначала я и сама не понимала, что это было со мной. Но теперь, мне кажется, я поняла, что руководило моим поведением.

- Расскажи-ка.

- Наверное, это связано прежде всего с моим бывшим мужем. - И она вкратце описала обстоятельства ее выдворения из "Хардвик Хотелс". - Так что, как видишь, жизнь моя в тот момент потеряла всякий смысл. Во всяком случае, так я думала. А потом Лоуэлл предложил мне работу менеджера здесь, в "Саммите", и я ухватилась за это предложение, как утопающий хватается за соломинку. Отель стал для меня всем.

- И потом, - перебил ее Поль, - вернувшись сюда из Франции, ты опять начала мыслить по-старому, несмотря на то, что случилось между нами.

- Именно так, - подтвердила Джин, почувствовав облегчение оттого, что Поль понимает ее. - Когда ты предложил купить долю владения этим отелем и отстранить меня от дел, я испытала знакомое чувство - чувство потери опоры. Я запаниковала и набросилась на тебя, хотя на самом деле мне очень хотелось уехать с тобой в Ла Бруиль. Теперь-то мне это понятно, но тогда я была в полном замешательстве. Ты понимаешь?