Дженнифер Блейк - Черная маска

Между тем тетушка Эм проявила по отношению к ней неожиданную терпимость. Летти не удивилась бы, если бы ей велели собрать вещи и указали на дверь еще до рассвета. Может быть, для нее так было бы и лучше. Летти не сомневалась, что тетушка Эм и кузина Рэнни расценивают ее попытку заманить Шипа в ловушку как предательство и не говорят об этом лишь по причине благовоспитанности. Может, они и сочувствовали ее стремлениям найти убийцу брата и отдать его в руки закона, но только не тогда, когда это грозило опасностью человеку, которого они считали своим защитником.

- Они не будут держать Рэнни долго, - уверенно повторила тетушка Эм, хотя в глазах ее застыла боль. - Настоящий Шип обязательно объявится. Он совершит новую вылазку, и все увидят, как глупо держать под арестом Рэнни.

- Надеюсь, что так и будет, - вздохнула Салли Эм.

Летти тоже на это надеялась. Ей так хотелось убедиться, что Рэнни был таким, каким она его знала: добрым, нежным и славным.

- Как вы думаете, не стоит ли оставить для Шипа записку в дупле и попросить его появиться где-нибудь на публике? - В голосе тетушки Эм была надежда.

Салли Энн взглянула на Летти, и та подумала: как все-таки странно, что обе они считают ее большим знатоком всего, что касалось Шипа.

- Думаю, если он прошлой ночью слышал шум и узнал, что случилось, он будет держаться от пруда Динка подальше, - сказала она, а про себя добавила: "Разумеется, если только не его арестовал полковник Уорд".

- Конечно, он узнает об этом, как же я сразу не подумала? Я не могу представить, что он захочет, чтобы Рэнни страдал из-за него. Не сомневаюсь: через день-два мы услышим о какой-нибудь его новой проделке.

Летти повернулась, чтобы лучше видеть тетушку Эм.

- А вы разве так не думаете? Он должен жить не дальше двух десятков миль от Накитоша - иначе откуда ему известно, что происходит в округе и кто нуждается в помощи. У него наверняка есть здесь какое-то убежище: ведь ему удается всякий раз словно сквозь землю проваливаться.

Эти рассуждения были слишком хорошо знакомы Летти.

- Если уж вы все это знаете, кто, по-вашему, это может быть?

Воцарилось напряженное молчание. С горечью Летти осознала, что, если они и знали что-то, ни тетушка Эм, ни Салли Энн не собирались произносить имени этого человека в ее присутствии.

- Пожалуйста, забудьте, что я об этом спрашивала, - пробормотала Летти.

- Ах, боже мой, какие тяжелые времена! - вздохнула тетушка Эм. - Когда я думаю, какой простой и приятной была наша жизнь раньше, мне хочется плакать.

- Сейчас происходят страшные вещи, - согласилась Салли Энн.

Летти готова была ухватиться за малейшую возможность перевести разговор на волновавшую ее тему:

- Действительно страшные. Не думали ли вы о том, что во всех этих убийствах есть что-то... безумное?

- Безумное?

- Ну, например, вспомните, как тому несчастному сломали шею или как варварски бросили в колодец тело Джонни.

- Это скорее напоминает животных, - заявила тетушка Эм. - Животных, для которых убить человека и прихлопнуть муху - одно и то же. Мне не раз приходилось сворачивать головы курам. Я делаю это потому, что так быстрее, меньше крови и шума. Думаю, так было и с тем несчастным. Может быть, рядом с местом, где его убили, было жилье, и люди могли услышать выстрел и прийти на шум. А что касается Джонни, останки животных и другой мусор нередко сбрасывают в заброшенные колодцы. Думаю, так просто было удобно. Удивительно, что его вообще нашли.

- Так вы полагаете, все это дело рук бандитов?

- Бандитов, джейхокеров, называйте их как хотите.

- И вы все же думаете, знак Шипа оставляют на трупах, чтобы свалить вину на него?

- Другого объяснения нет.

- А вам не кажется, что это слишком... удобное объяснение?

- Но все другие кажутся мне маловероятными. Чего ради человек, который, рискуя жизнью, спасает других, будет вдруг убивать?

- Например, чтобы спасти себя, если его разоблачили.

- Вы не хотите поверить в благородство Шипа, потому что это означало бы, что ваш брат ошибался. - Голос пожилой женщины звучал непреклонно.

- Ну, хорошо, - сказала Летти напряженно, - допустим, между Шипом и бандитами, которых знал Джонни, нет никакой связи. Предположим, кто-то хочет бросить подозрения в содеянном бандитами на Шипа. Но зачем?

- Думаю, вначале это нужно было, чтобы о существовании бандитов в округе узнали как можно позже. Не исключено, кстати, что впервые этим воспользовались, когда был убит ваш брат. И пока все бросились на поиски Шипа, у бандитов и их осведомителя было достаточно времени, чтобы избавиться от золота. Это сработало один раз, а потом опять и опять.