Джессика Рэндел - Путь к сердцу

- Жеребец у него в конюшне, - прошипела Ванесса, изображая на лице улыбку при приближении Ричарда. Перед визитом Ричард обычно звонил, и если бы он и сегодня утром так сделал, Ванесса попросила бы его не приезжать. Как бы то ни было, он не мог выбрать более неподходящего времени, чтобы появиться как гром среди ясного неба.

Пытаясь подавить эти мысли, она попыталась изобразить радушие, и в результате ее приветствие прозвучало ужасно игриво:

- Здравствуй, Ричард. Не ожидала увидеть тебя так скоро...

Прежде чем тот успел ответить, Бенедикт Сэвидж, протянув ему руку, спокойно вмешался в разговор.

- Здравствуйте. Вы - Уэллс, не так ли? А я только успел сказать, что вряд ли кому-нибудь стало известно о моем возвращении.

- Вообще-то я заехал повидаться с Ван, - сказал Ричард, с приятной улыбкой пожимая ему руку. Даже стоя на две ступеньки ниже, он был ростом выше их обоих; мощность его фигуры подчеркивала одежда - поношенный твидовый пиджак, надетый на просторный свитер цвета овсянки, и рабочие джинсы, заправленные в короткие сапоги. - Вчера вечером она дала мне понять, что вас еще какое-то время здесь не будет.

Ванесса напряглась. Вполне возможно, что Бенедикт в своем нынешнем непредсказуемом настроении отпустит какую-нибудь грубую шутку насчет кота, без которого мышам раздолье. Но, к ее облегчению, он только и сказал:

- Я начинаю ощущать здешнее очарование. Не хотите ли войти? Мы осматривали дом и только что собирались сделать перерыв, чтобы выпить кофе.

Для Ванессы это было новостью, поскольку подавать кофе пришлось бы ей. И говорил он таким тоном, как будто они были запанибрата.

- Нет, спасибо. - Ричард тряхнул своей светловолосой головой. - Я просто заехал передать кое-что Ван. - И он извлек из кармана пиджака крошечный флакончик, куда она перелила немного духов, из стоящего в ее спальне большого хрупкого флакона, чтобы его можно было положить в вечернюю сумочку. - Ты выронила его в машине, должно быть, когда вынимала ключи.

Ванесса с трудом удержалась, чтобы не выхватить флакончик у него из рук. В нем оставалась, вероятно, лишь капля духов, но Бенедикт Сэвидж со своей феноменальной памятью непременно установит связь между этим запахом и своим благоухающим привидением!

- Благодарю, Ричард, - сказала она, надежно засовывая флакончик в нагрудный карман блузки, застегивающийся на пуговицу. - Но тебе не стоило приезжать только ради этого.

- Да я не специально, - произнес тот в своей обычной прозаичной манере. - Я еду к ветеринару и по пути все равно проезжаю мимо ваших ворот, так что подумал, что можно сделать остановку. - Его карие глаза хитро прищурились. - Ну и заодно решил справиться, как ты себя чувствуешь. Голова не идет кругом?

Ванесса увидела, что Бенедикт повернулся в ее сторону.

- Спасибо, хорошо, - поспешно произнесла она.

- Вам было плохо вчера вечером? - довольно раздраженно осведомился Бенедикт, изучая ее профиль. - Вы могли бы отпроситься на один день. Мне вовсе не нужно, чтобы вы работали до упаду.

- Я думал, что она неважно себя чувствует как раз из-за вчерашнего вечера, - добродушно ухмыльнулся Ричард. - Ванесса перебрала шампанского.

- Вот как? - Даже не глядя на Бенедикта, Ванесса почувствовала, как загорелись его голубые глаза. Впервые она пожалела, что у Ричарда есть именно эти качества, больше всего привлекавшие ее раньше, - открытость и искренность, дружелюбие, неспособное признать злобу у других. - Вы что-то праздновали?

- Продажу моего жеребца... и, конечно, радость от общества красивой женщины, - галантно добавил Ричард.

- Конечно, - сухо проговорил Бенедикт, и Ванесса, резко повернувшись, свирепо уставилась на него. - Надеюсь, вы не против менее значительных событий, - вежливо произнес он, подтвердив ее подозрения, что он смеется над ними.

- Мне льстит, что Ричард хотел разделить со мной свой успех, объяснила она, забыв, что хочет как можно скорее закончить разговор. - Его жеребец приобрел известность как самый лучший породистый производитель в стране. - Вот вам, получайте - пусть теперь попытается представить Ричарда этакой неотесанной деревенщиной!

- Вы хотите сказать, мне придется примириться с тем, что мой дворецкий будет время от времени являться домой, еле держась на ногах? - последовал шутливый ответ.

- Я держалась на ногах, - холодно возразила Ванесса. - Просто я была... - Она пыталась подыскать более приличное случаю определение.

- Слишком утомлена, - дипломатично вступился за нее Ричард, но затем все испортил своей шуткой: