Марлен Сьюзон: Незнакомка в красном

Его хозяйка, Нэнси Уайлд, королева полусвета, не замедлила появиться в дверях. Ее красивое лицо выражало ту же тревогу, что и лицо дворецкого. При виде Джорджины тревога сменилась изумлением.

- Джина, ты не можешь приезжать сюда вот так открыто! Если тебя кто-то увидит, твоя репутация будет полностью погублена.

- Мне все равно, пусть весь мир видит меня здесь, - упрямо заявила Джорджина. - Я горжусь тем, что ты моя подруга.

- Я тоже считаю, что мне повезло иметь такую подругу, как ты, Джина, и именно поэтому хочу защитить тебя от скандала. Твой отец будет в ужасе, если узнает, что ты здесь.

- Папа никогда не запрещает мне видеться, с кем я хочу, - заявила Джорджина с непоколебимой уверенностью. - Он не спорил со мной на эту тему с тех самых пор, как я отказалась выехать в свет, когда мне исполнилось восемнадцать. Он слишком уважает меня, чтобы вести себя со мной подобно тирану.

- Редкий человек! - сухо заметила Нэнси. - Слишком многие уверены, что у женщин вообще нет ума, и считают своей прямой обязанностью тиранить всех женщин, зависимых от них. Тебе гораздо больше повезло с отцом, чем мне.

- Мне очень повезло с обоими родителями.

Нэнси провела подругу в небольшую уютную гостиную, отделанную в пастельных тонах.

Сев в изящное кресло, обитое парчой персикового цвета, Джорджина сказала:

- Твой новый дом изящно обставлен, Нэнси. Ты довольна?

- Очень, - ответила Нэнси, садясь рядом. - Это именно то, о чем я так долго мечтала. Ну разве не смешно: я купила его на свои собственные деньги, а в свете говорят, что покупку дома совершил лорд Конингтон!

Знаменитой куртизанке не приходилось искать мужчин, стремившихся стать ее покровителями. В настоящее время это вожделенное для многих место занимал маркиз Конингтон.

- Какая разница, что думает свет? - насмешливо отозвалась Джорджина. Главное, что ты достигла независимости, к которой так стремилась.

Мужчины видели в Нэнси лишь красивую внешность, но Джорджина восхищалась ее интеллектом, остроумием, твердым характером и умением вести дело, которое сделало ее по-настоящему богатой - а значит, и независимой. И если многие готовы были осудить Нэнси за те средства, какими она этого добилась, то Джорджину никак нельзя было отнести к их числу. Она слишком хорошо знала, как тяжело женщине пробиться в современном мире.

- Так чему же я обязана этим неожиданным визитом, Джина?

- Меня преследовал мужчина.

- Боже мой! - в тревоге воскликнула Нэнси. - Ты хоть знаешь, кто это был?

- Этот ужасный лорд Рэвенстон. - Джорджина испытала легкие угрызения совести за то, что применяет к нему такой эпитет. На самом деле она считала его очень привлекательным - пока не узнала, кто он.

- Рэвенстон преследовал тебя?! - воскликнула Нэнси. - Я просто не могу поверить! Это совершенно на него не похоже. А где ты его встретила?

- На лекции Лайела.

Нэнси улыбнулась.

- И что, это была ненависть с первого взгляда?

- Честно говоря, нет, - призналась Джорджина. - Сначала он мне даже понравился, особенно когда сказал, что восхищается статьями Дж. О. Дугласа. Он спросил лектора, читал ли тот последнюю из них. Я была просто потрясена.

Глаза Нэнси насмешливо блеснули.

- Возможно, Рэвенстон - герой твоей мечты.

- Мечты! Ха-ха! Герой моих кошмаров! - выпалила Джорджина. - Представь, этот высокомерный грубиян имел наглость заметить, что для женщины я прекрасно разбираюсь в геологии!

Это замечание действительно возмутило Джорджину, но столь бурная реакция отчасти была следствием того странного возбуждающего действия, которое он вообще на нее оказывал.

- Но зачем он за тобой поехал?

- Его разозлило, что я ушла, не попрощавшись.

В глаза Нэнси сверкнули веселые искорки.

- Вот уж действительно неожиданность для него! Обычно женщины бегут к нему, а не наоборот.

- Не могу понять почему! - Стоило Джорджине произнести эту фразу, как она сразу же поняла, что это ложь. К своему большому неудовольствию, она слишком хорошо это понимала.

- Ты и Рэвенстон могли бы устроить очень оживленную дискуссию по вопросу брака, Джина. Он считает, что мужчина, женившись, теряет гораздо больше.

- Как он может такое думать? - Джорджина, наследница большого состояния, была убеждена, что в браке скорее потеряет, чем обретет.

- Почему бы тебе не спросить об этом самого Рэвенстона? Мне бы очень хотелось послушать ваш, хм... разговор.

- Может, я и спрошу. - Джорджина никак не могла успокоиться, этот вопрос всегда волновал ее. - Жена не имеет никаких прав на свое имущество и состояние, даже на собственных детей! Посмотри на мою несчастную тетку. Безумный муж выгнал ее на улицу без единого пенни, а затем лишил даже возможности видеть своих маленьких детей!