Марлен Сьюзон: Незнакомка в красном

***

Кареты запрудили все улицы вокруг особняка, где должен был выступать Лайел, и за несколько минут экипаж Джастина продвинулся всего на полквартала. "Неужели все без исключения лондонцы решили прийти на лекцию?" - раздраженно подумал он. Хорошо хоть дождь, моросивший весь день, наконец-то перестал. Джастин высунул голову в окошко, чтобы посмотреть, далеко ли им еще до поворота, и как раз в эту минуту грум открыл дверцу, стоявшего впереди красивого фаэтона. Оттуда вышла женщина в ярко-алой накидке и такой же шляпке. Было слышно, как она сказала груму:

- Лекционный зал сразу за углом. - Мелодичный, красивого тембра голос доставил Джастину странное удовольствие. - Я гораздо быстрее дойду пешком.

Решив, что женщина, безусловно, права, Джастин открыл дверцу кареты, спрыгнул на землю и последовал за ней до угла. Проходя мимо красивого фаэтона, он заглянул внутрь, любопытствуя, кто же составляет компанию этой леди, и увидел, что там никого не было. Это удивило Джастина, потому что женщины его круга никогда не посещали лекции без сопровождающего.

В движениях незнакомки не было и следа томности, отличавшей большинство светских дам. Она шла энергичной, легкой походкой, и Джастин, следующий за ней быстрым шагом, едва настиг ее.

Повернув за угол, Джастин увидел у входа человека в темно-зеленом костюме и резко замедлил шаг. Черт возьми, лорд Плимптон! Он стоял чуть поодаль от толпы, внимательно вглядываясь в лица людей, спешащих на лекцию, словно искал кого-то. Судя по всему, ему нужен был Джастин. Осведомители лорда прекрасно знали о его увлечении геологией и были уверены в том, что он обязательно появится на лекции такого авторитета, как Лайел, который был автором книги "Принципы геологии".

Не отрывая взгляда от Плимптона, граф начал осторожно пятиться назад, за угол. Но в этот самый момент женщина в алом резко развернулась, быстро пошла назад и с размаху налетела на него.

Растерявшись от неожиданности и боясь привлечь внимание Плимптона, Джастин, не раздумывая, схватил женщину за руку и затащил за угол трехэтажного каменного здания, у которого они оказались.

Незнакомка была гораздо меньше ростом, чем ему показалось сначала, и едва доходила ему до плеча, впрочем, граф отличался на редкость высоким ростом. При столкновении их тела на мгновение тесно прижались друг к другу, и это прикосновение необычайно смутило Джастина. Пытаясь скрыть свое замешательство, он с упреком сказал:

- Вам бы следовало получше смотреть прямо перед собой, мадам. Вам еще повезло, что я не сбил вас с ног.

Женщина подняла на него глаза. Горящий неподалеку газовый фонарь осветил ее нежное, как у эльфа, личико, усыпанное веснушками. Ее небольшой носик был задорно вздернут, а взгляд выдавал спокойный и веселый нрав. Ее темные волосы были собраны в узел под шляпкой, но своевольные локоны выбились из прически и обрамляли лицо и шею так естественно и безыскусно, что Джастин нашел это просто очаровательным.

- Почему вы так неожиданно повернули назад? - спросил он.

- Я пыталась избежать встречи с пуделем.

Джастин озадаченно взглянул себе под ноги и нахмурился.

- Но я не вижу здесь ни пуделя, ни какой другой собаки.

Ее глаза лукаво сверкнули.

- Пожалуйста, посмотрите внимательнее на этого человека в темно-зеленом костюме, - кивком головы она указала на лорда Плимптона.

Джастин присмотрелся и не удержался от смеха. Плимптон был таким небольшим и хилым, что его, казалось, может унести порывом ветра. На узком лице пуговками блестели темные глаза. Хотя ему было еще только двадцать девять, на семь лет меньше, чем Джастину, его кудрявые волосы уже тронула седина. В такие дождливые дни, как сегодня, они топорщились, сводя на нет все усилия парикмахера, и выглядели в точности как шерсть пуделя. Странно, что Джастин не замечал столь поразительного сходства прежде, пока эта привлекательная женщина не указала на него.

Незнакомка отозвалась на его смех мягкой улыбкой, которая согрела его, словно огонь в морозную ночь. Джастин вдруг обнаружил, что ему хочется узнать, замужем она или нет. За все те годы, которые прошли после его неудачного брака, эта мысль посетила его впервые.

Женщине, видимо, было лет двадцать с небольшим, к этому возрасту девушки из хороших семей уже находили себе подходящую партию.

- Как это ваш муж позволяет вам посещать лекции без сопровождения? спросил Джастин.

- Слава Богу, у меня нет мужа!

Женщина произнесла это так горячо, что Джастин в изумлении уставился на нее. Он никогда не встречал раньше женщин, которые не стремились бы замуж.