Марлен Сьюзон - Полночный гость

- Герцогиня, естественно, пытается сохранить лицо семьи, но это же очевидная катастрофа! С какой стати Арлингтону вздумалось жениться бог знает на ком? Уж у него-то отбоя не было от женщин.

Леди Каролина Тэбер, бедняжка, пришла в ужас! - с притворным сочувствием произнесла женщина. - Но я бы на ее месте особенно не переживала. Если слухи верны и графиня действительно некрасива, Арлингтон очень скоро вернется в объятия леди Каролины.

Мэг казалось, что порыв ледяного ветра хлестнул ее прямо по сердцу. Какое унижение! Называться женой человека, который скоро вычеркнет ее из своей жизни, чтобы наслаждаться ласками прекрасных любовниц. Причем с полного одобрения и сочувствия своих приятелей и знакомых. И снова в который раз на память пришли слова матери: "Молодые красивые мужчины никогда не обратят на тебя внимания. С твоей внешностью нечего и надеяться на большую любовь и страсть".

Визгливый голос не унимался, терзая слух Мэг, как скрежет металла по стеклу:

- Хотела бы я хоть одним глазком взглянуть на Фанни Стодарт, бывшую невесту Арлингтона, когда она узнала о его возвращении уже женатым человеком!

- Да ей-то грех жаловаться. Фанни тоже времени зря не теряла. Не успел Арлингтон исчезнуть, как она объявила о помолвке с лордом Феликсом Оуверендом.

- А мечтала все равно об Арлингтоне. Говорят, он разбил ей сердце!

В конце коридора появился слуга. О господи... Не хватало еще, чтобы ее застали подслушивающей у дверей гостиной! Стряхнув оцепенение, Мэг на ватных, дрожащих ногах шагнула вперед.

Невысокого роста, довольно плотный джентльмен при ее появлении поднялся с кресла и отвесил поклон:

- Лорд Олдфилд к вашим услугам, леди Арлингтон. Моя жена... - Он кивнул в сторону леди Олдфилд - очень худой, но гораздо более красивой, чем представляла себе обладательницу неприятного голоса Мэг.

Ее светлость окинула Мэг ледяным взглядом с ног до головы. Судя по выражению лица дамы, критический осмотр лишь подтвердил уже сложившееся в обществе мнение о графине Арлингтон.

- Будьте любезны, садитесь, - Мэг устроилась в кресле против гостей. Вы живете поблизости? Прошу прощения, но я еще не знаю всех наших соседей.

- Мы приехали из Лондона вчера вечером, - поспешно отозвался Олдфилд.

А на вопрос не ответил, подумала Мэг.

- Как это мило с вашей стороны, - с вежливой улыбкой продолжала она, навестить нас сразу же по приезде в Йоркшир.

- До нас дошли слухи, что вы отправляетесь в Королевские Вязы, объяснил Олдфилд. - Вот и решили как можно раньше засвидетельствовать вам свое почтение. Лорд Арлингтон - наш давний добрый друг!

Это признание удивило Мэг. Супруги Олдфилды - старинные друзья Стивена? Она никогда бы не подумала, что муж поддерживает приятельские отношения с такими людьми.

- Ах, как жаль! Дела не позволяют нам прибыть на бал, который дают герцог и герцогиня Уэстли в вашу честь! - елейно пропела жена Олдфилда. Столько забот, все дни расписаны! Но, разумеется, если вы будете настаивать, мы приложим все силы... Гостеприимство для нас превыше всего!

- Ну, что вы, леди Олдфилд. Я не посмела бы доставить вам лишние хлопоты приглашением.

У дамы вытянулось лицо. Она определенно рассчитывала на другой ответ. Мэг поспешила увести разговор от пугающей ее темы:

- И где же находится ваше поместье?

- Не слишком далеко, - коротко бросила леди Олдфилд. - Большую часть года мы живем в Лондоне. Надеюсь в скором времени и вас там увидеть. Буду рада принять молодую жену графа Арлингтона под свое крылышко.

- Благодарю вас, это очень любезно, но мы с мужем решили остаться в Уингейт-Холле.

- Не может быть! - воскликнул Олдфилд. - Граф обожает Лондон и ни за что не пропустит светский сезон. Помяните мое слово, он вас увезет!

- Ну, разумеется, - поддакнула супруга.

- С исчезновением графа Арлингтона лондонское общество, должен признаться, много потеряло... - Олдфилд оживился, в маленьких глазках сверкнул злобный огонек. - Особенно его прекрасная половина. Истории о похождениях вашего мужа всех нас так забавляли! Ждем не дождемся, когда он снова осчастливит нас своим присутствием.

- Да-да, без него просто скучно! - перехватила инициативу жена. Особенно теперь, когда наш очаровательный ловелас Энтони Дентон скрывается в Нортумберленде от кредиторов. А в прежние времена они с графом Арлингтоном немало шуму наделали! - Леди Олдфилд улыбнулась с плохо скрытой издевкой. Ох, и проказник ваш муж! Вы только послушайте...

***