Кэтрин Батлер - Скажи мне люблю

Приглашенные подходили к буфетным столам. Марта улыбалась и пожимала руки деловым партнерам Бьерна. Разговор шел преимущественно о финансах и о ситуации на бирже. Как раз этого Марта больше всего боялась, но уроки хороших манер ее отца помогали ей держаться. Она даже заслужила одобрительную улыбку Бьерна.

Вечер продолжался, казалось, бесконечно, и Марта жутко натерла ногу - она совсем забыла, что босоножки у нее очень узкие. Может быть, ей удастся их незаметно снять? Никто не обратит внимания - под длинной скатертью ничего не видно.

Только Бьерн взглянул на нее удивленно, когда она вдруг стала на несколько сантиметров ниже ростом.

- Простите, но я больше не могла выдерживать туфли, - прошептала она, с облегчением шевеля пальцами на ногах.

Рот его оставался сжатым, но он не разозлился, а глаза его явно смеялись.

- Я вас предупреждал, что это мероприятие вам вряд ли понравится, - тихо напомнил он. Она взглянула на него с любопытством.

- А вам здесь нравится?

- Не совсем, - признался он, усмехнувшись. - Но я пришел сюда не развлекаться - просто время от времени мне приходится посещать такие мероприятия. И к тому же оно устроено с благородной целью.

- Не считая того, что на таких приемах вы можете завязать полезные знакомства и заключить пару контрактов, - саркастически заметила она.

Он улыбнулся.

- Точно. Очевидно, что такая великолепная возможность прорекламировать себя не ускользнула от внимания наших хозяев, - цинично добавил он, указывая на Питера ван Дерека, пытающегося сбыть с аукциона бриллиантовое колье. Денег от его продажи хватило бы для тысячи голодающих на месяц.

Марта молчала. Ее удивило, что Бьерн сочувствовал ее взглядам. Она ожидала, что он будет похож на ее отца - презрительный, непреклонный. Но он совсем не такой, как ее отец. Конечно, у него было развито чувство ответственности, может быть, даже чрезмерно развито. И он казался очень респектабельным - с первого взгляда.

Но только с первого взгляда. Щеки ее загорелись, когда она вспомнила, как он целовал ее всего несколько часов тому назад, как его горячий рот прижимался к ее груди... Да, за этим фасадом скрывалось такое...

- Ах, мисс Кристенсен! - Она вздрогнула, когда Ван Дерек уцепился за ее локоть, уставившись своими масляными глазками в вырез ее платья. Развлекаетесь?

Она чуть-чуть отодвинулась.

- Да, спасибо, - ответила она, растянув губы в улыбку, - ведь Бьерн предупреждал, чтобы она вела себя повежливее.

Он скользнул взглядом по ее полупустой тарелке.

- Вы почти ничего не едите, - неодобрительно заметил он. - Уверен, что у такого прелестного юного создания должен быть хороший аппетит!

- Благодарю, но не стоит...

- Вы пробовали паштет из гусиной печени? Очень рекомендую.

Девушка покачала головой, посмотрев на него ледяным взглядом. Но он был слишком самодоволен, чтобы обратить на это внимание. Он взял ломтик хлеба и густо намазал его розоватой пастой.

- Возьмите, - настаивал он, протягивая ей бутерброд.

Она резко отшатнулась, отворачивая голову.

- Нет, спасибо, - с усилием произнесла она. - Мне это не нравится.

- Откуда же вы знаете, пока не попробовали? - Он поддразнивал ее как капризного ребенка.

- Меня тошнит от того, как делают этот паштет, - резко выговорила она, оставив все попытки казаться вежливой. - Бедные птицы, которых насильно откармливают. Это жестоко! - Голос ее зазвенел, и несколько человек оглянулись. Марта почувствовала, что щеки ее заливаются краской, но не отступила. - Мне кажется ужасным, что люди так обращаются с безответными существами только для того, чтобы потрафить своим прихотям.

На какое-то мгновение все вокруг замолчали. Марта почувствовала, как напрягся Бьерн позади нее, и пожалела, что вновь забыла о своем обещании. Но подбородок ее дрожал от ярости - у нее были принципы, которыми она никогда бы не смогла поступиться.

Жена немецкого банкира, беседовавшая с Бьерном, нарушила напряженную тишину.

- Так вы датчанка, мисс Кристенсен? - любезным голосом осведомилась она. И давно вы уже в Стокгольме?

Марта тихонько выдохнула.

- Почти полгода, - ответила она, чувствуя, что напряженность вокруг спала.

- Что вы говорите? А вы здесь работаете или отдыхаете?

- Я здесь рисую. - Девушка улыбнулась немного неуверенно, вряд ли ее неприбыльное занятие могло вызвать одобрение окружающих. - Я художница.

- Неужели? Как интересно.

Банкир на секунду прервал свой спор с Бьерном и взглянул на нее так, как будто она была очень редким зверьком.