Крэг Гарднер: Спор со смертью

— Ох ты! — загрохотало сверху. — Нет! Не до куплетов.

— Не до куплетов? — в унисон спросили удивленные артисты.

За моей спиной задрожала земля. Видимо, это Ричард поставил туда свою ногу.

— Нет, не до куплетов, — повторил великан. — Здесь происходит что-то странное.

— Ну что ж, — кротко сказал Хьюберт, — нет так нет. Ладно. В конце концов, остальные куплеты были похуже. Седьмая и пятнадцатая строфы, признаться, слишком многословны… — Он осекся. — Что-то странное?

Снаркс саркастически рассмеялся:

— Никогда не подозревал, что от великанов столько пользы!

Демон повернулся, чтобы еще раз взглянуть на поваленные деревья.

— О! — только и смог он вымолвить.

— Проклятие! — воскликнул Хендрик, подняв дубинку. Туман снова наползал на нас по усеянной щепками и ветками земле. — ОНО возвращается.

— Да уж, — согласился я. Что было делать? Поощрять вокальный дуэт? Признаться, мне нелегко далось бы такое решение. Вслух я сказал: — Интересно, какие еще ловушки нас ждут…

— Что бы это ни было, — произнес мелодичный голос, — рано или поздно ОНО поймет, что это ОНО попало в ловушку, напоровшись на мой великолепный золотой рог.

— Ха! — прибавил невесть откуда взявшийся Джеффри. — Вам не страшны никакие ловушки, если с вами говорящий волк!

Сразу после этой реплики я услышал спокойное, уверенное пение Семи Других Гномов:

Хотел бы я войти в доверие к гномам. Может быть, хоть они понимают, что здесь происходит? Туман становился все подвижнее, так и клубился вокруг нас. И чем ближе он подползал, тем виднее становилось, что он вовсе не скучно-серого цвета, что в нем поблескивают какие-то точки. Он становился то бледнее, то ярче, то почти сходил на нет, то вспыхивал цепочкой зловещих огоньков. Казалось, он что-то скрывает в своей пушистой шубе, но это что-то изо всех сил стремится выйти на поверхность.

Снова появился голос, вернее, даже голоса. Меня окликали со всех сторон. Теперь, когда никто не пел и не декламировал, я лучше различал слова:

— Вунтвор…

— …Мы с тобой еще не закончили…

— Вечный Ученик…

— Иди к нам, Вунтвор…

— …Все кончится быстро…

— Зачем тебе меч? Положи его…

— До конца вечности…

— Вунтвор…

— …Дай мы тебя приласкаем…

— Мы укроем тебя… тебе будет уютно…

— …Все произойдет быстро… не бойся…

— Разве тебе не хочется отдохнуть… целую вечность?

— Слышали, что вам сказали? — зашептал Катберт. — Насчет того, чтобы положить меч?

— Да уж, — ответил я.

— По-моему, неплохая идея! — с надеждой произнес меч. — Почему бы не дать мне передохнуть где-нибудь в сухом месте, подальше от тумана?

В ответ я проворчал:

— Судя по тому, как перемещается этот проклятый туман, скоро не останется места, куда он не проник. От него нет спасения. Впрочем, у тебя есть выбор: сгинуть в тумане, лежа на земле, как бревно, или в моих руках побороться за спасение.

— Выбор небогатый, — процедил меч, потом вздохнул и смиренно произнес: — Ладно. Видно, судьба моя такая — жить по рукоятку в крови!

— Да уж, — подтвердил я и решительно пошел вперед.

— Вунтвор! — окликнул меня туман. Или тот, кто скрывался в тумане. Или те, что скрывались в тумане.

— Иди к нам, Вунтвор…

Я посмотрел на своих товарищей. Мы были вместе, как пальцы, сжатые в кулак.

— …И друзей захвати…

По обеим сторонам от меня шли Хендрик и Снаркс с оружием в руках. Теперь они ступали осторожнее. Да, мы замедлили шаг, чтобы лицом к лицу встретиться со своей судьбой. От этого тумана чего угодно можно ожидать! Никто из нас не знал, что могло появиться из серой гущи в любую секунду. Но все понимали: осторожность прежде всего.

— …Ждем вас… — шептали голоса.

— Проклятие, — произнес Хендрик гораздо тише обыкновенного. Оказаться в кольце тумана — это было слишком даже для его непобедимого пессимизма.

Голоса не унимались:

— …Вечный Ученик…

— Мы так долго ждали…

— …Мы успокоим тебя…

— Вунтвор…

— Как-то все это… подавляет, — сказал Снаркс далеко не так иронично, как обычно.

Ситуация явно подействовала на всех. Но мы упрямо шли вперед. Нори была справа от меня, между единорогом и говорящим волком. Следом шли Гакс и Бракс, последний все время держал наготове свой барабан, чтобы начать бить в него по первому требованию. За ними следовали Семь Других Гномов, а замыкал шествие Хьюберт. У него на спине сидела Эли.