Брендан Райх: Зверь

Но если в колодец никто не входил, как этот монстр смог появиться из ниоткуда?

– Кто такой Чармелеон? – спросила Опал, когда существо в центре поляны топнуло ногой и зашипело. Казалось, оно обдумывает, как оторвать Нико голову.

– Отлично. Я годами пытался заставить вас поиграть в покемонов! – Лицо Тайлера снова появилось за сосной в дюжине ярдов позади, его тёмная кожа блестела от пота. – Теперь я единственный, кто знает хоть что-то полезное!

– Паршивое огненное существо, уровня примерно тридцатого, – сказал Логан, не двигаясь. – Хорошо хоть не полностью развитый Чаризард или ещё что похуже. Нам, можно сказать, повезло. Осторожнее с когтями, у него длинные лапы и он всегда готов к атаке. Плюс ещё здоровенное хвостовое пламя.

Тайлер уставился на Логана.

– Почему мы ни разу не тусовались вместе?!

Логан неловко пожал плечами. Сын самого богатого человека в городе, он только недавно перестал задирать Нико и его друзей, пытаясь произвести впечатление на Опал. Нико много лет избегал его – их отцы не ладили, – но битва с Тёмной бездной свела всех пятерых вместе. Теперь они стали Факелоносцами.

– Можно, пожалуйста, сосредоточиться? – Опал схватила кинжал обеими руками. – Действуем как в прошлый раз?

Нико покачал головой.

– Этот намного больше ходячего пряничного человечка. Нужна новая стратегия.

Чармелеон снова зашевелился, оглядываясь вокруг. Его мышцы напряглись, словно перед атакой. Это была третья фикция, появившаяся после запечатывания Тёмной бездны и, безусловно, самая смертоносная. Нико ломал голову, как подобраться достаточно близко, чтобы использовать кинжал, не потеряв при этом руку. Предыдущие фикции в худшем случае можно было назвать вспыльчивыми. Эта же рвала и метала.

– Я… Есть идея, – запинаясь, проговорил Нико, вытирая лоб тыльной стороной ладони. – Логан, можешь его отвлечь?

– Да, но, эм… не хочу.

Всего за мгновение полуоформленный план Нико развеялся, словно дым. Пламя на хвосте монстра вспыхнуло, он прыгнул через голову Нико, заливая того огнём и опрокидывая в грязь. Существо приземлилось позади него и приготовилось сбежать в лес.

Но прямо перед ним из-за деревьев вышла Эмма. Монстр замер и зарычал, когда она протянула ему руку. Чармелеон наклонил голову и фыркнул. Его хвостовой огонь внезапно угас, как выключенная горелка. Существо прыгнуло вперёд и стало обнюхивать пальцы девушки.

– Эмма, какого чёрта? – прошипел Тайлер, вылетая из кустов. Сердце Нико замерло, когда фикция схватила то, что лежало у Эммы на ладони, и подняло вверх с восторженным визгом.

Пакет M&M’s.

– Конфеты, – выдохнул Логан. – Так они эволюционируют!

– Не позволяй ему их съесть! – закричал Тайлер, размахивая руками. Он ворвался на поляну, забыв про свой страх. – Никто не обрадуется тому, что будет дальше!

Но Опал уже скользнула за спину существа, которое теперь смотрело на Тайлера, и постучала своим кинжалом Факелоносца по красным чешуйкам.

– Прости, друг. Но тебе здесь не место.

Чармелеон издал разочарованный рёв и исчез. Конфеты упали на траву.

– Отличная работа, девочки. – Нико медленно поднялся с земли, отряхнул пыль с толстовки и глубоко вздохнул. – Просто прекрасно. Может, в следующий раз введёте своего приятеля Нико в курс дела, а?

Тайлер, прищурившись, взглянул на Эмму.

– Откуда ты узнала, что нужно дать ему конфет? Ты никогда не играла со мной в покемонов.

Эмма закатила глаза.

– У тебя очень избирательная память. Ты заставлял меня смотреть твою коллекцию каждый день после школы, и неважно, сколько я при этом скулила. Мне никогда это не нравилось.

– Что ж, всегда пожалуйста, – самодовольно сказал Тайлер, полируя ногти о свитер. – Я спас тебе жизнь, подумаешь. Возможно, в будущем ты будешь слушать меня внимательнее.

Эмма фыркнула.

Опал убрала кинжал и скрестила руки, глядя на смятую траву. Нико поймал её взгляд и кивнул в знак благодарности, а Опал кивнула в ответ, но на её лице виднелись признаки беспокойства. Подходить так близко к полностью материализовавшейся фикции, способной влиять на окружающий мир, всегда было рискованно, даже если ребята умели их останавливать.

Нико знал, что на самом деле не обязательно наносить удар, чтобы развеять фикцию, да и вообще использовать кинжалы. Оружие было лишь способом сосредоточиться. Столкнувшись со своими кошмарами, они научились принимать свои страхи, а затем противостоять им. Этого было достаточно, чтобы изгнать воображаемое существо, вызволенное из глубин их разума. Это то, что Факелоносцы делали с незапамятных времён, – следили за Тёмной бездной и сдерживали её порождения. Теперь эта ответственность легла на Нико и его друзей, и они её приняли. Но из чьего разума возник этот монстр?