Жорж Александр Ваган - Зерако Альказара. Повесть-видение

Так продолжалось целую неделю. Поденщики, поначалу довольные тем, что, ничего не делая, получают двойную оплату, стали задаваться вопросом, а не стоит ли их присутствие еще дороже – ведь нанявший их путешественник явно пытается найти несметные сокровища.

На исходе восьмого дня с наступлением сумерек Шахиня все еще не возвращалась, а на одежде Максуда вдруг стали проступать кровавые пятна. Слуги обтирали потные лица и заметно нервничали. Когда змея наконец показалась, все увидели, что ее тело покрыто ранами, а глаза сверкают злобой. Поденщики в страхе бежали прочь. Кобра вновь напилась молока и улеглась на свое место. Колдун открыл глаза, их белки были налиты кровью. Он протянул руки к слугам, чтобы те помогли ему встать, и с большим трудом добрался до караван-сарая.

Следующие три дня гость провел, не покидая комнаты, и впускал к себе только слуг, которые приносили ему пищу. Хозяин хотел было позвать врача, проживавшего в соседнем поселке, но мальчик посоветовал ему ничего не предпринимать без ведома гостя. Он уже понял его характер.

На четвертый день Максуд вышел из своего заточения, он был бодр и весел, будто ничего с ним не случилось. Теперь поиски были продолжены на противоположном склоне горы. Изменение плана было связано со сновидением, которое посетило мага в ту ночь. Он уже был в отчаянии: Тиамат больше не являлась, как он ни взывал к ней в своих заклинаниях. А ведь его привела в Джадур не жажда найти Зеркало. Шейх и без него был могуществен и богат. Нет, его держало крепче цепи обещание царицы остаться с ним навсегда. Именно невероятная жажда обладания ею давала ему силы преодолеть все трудности и продолжать поиски. И вот в последнюю ночь он увидел сон. Альказар стоял на своем балконе и смотрел на город, он, Максуд, был рядом. И тогда во сне ему пришла идея запомнить ландшафт местности, которая ему привиделась: у подножия горы простирался прекрасный город с садами и дворцами.

Найдя подходящее место, Максуд вновь погрузился в медитацию и, вселившись в тело змеи, направился искать подходящую нору. Вскоре он нашел нору лисы – той самой, в схватке с которой потерял много крови и чудом остался в живых. Если яд на лису не подействовал, участь мага была бы предрешена. Действие магии не беспредельно: проведи он чересчур много времени в шкуре змеи – и рисковал бы остаться в ней навсегда.

Когда Максуд в теле кобры отыскал место недавней битвы, то увидел, что от лисы и ее детенышей остались лишь клочья шерсти. Это была работа крыс. Голодные подземные крысы, когда ты полон сил, не решатся к тебе подойти и предпочтут скрыться в убежище, а руины древнего дворца как раз и были убежищем, недра которых кишели этими тварями. Но маг допускал, что эти хищники могут напасть и на одинокую змею. Хотя Шахиня была значительно крупнее большинства сородичей, но и ее силы были небезграничны, длинное туловище оставалось уязвимым. Конечно, один или даже несколько укусов крыс не причинят большого вреда, но в подземелье их сотни, если не тысячи, и опасность достаточно велика.

Шахиня проникала все глубже и глубже, проползая между камнями, и наконец очутилась в просторном помещении, похожем на тронный зал дворца, с мозаичным полом, по которому тело змеи проскользило как по воде. Это был верный признак того, что место для поисков выбрано верно. Но радоваться долго не пришлось: несметные полчища крыс хлынули изо всех щелей и окружили кобру. Издав устрашающий глухой звук, она приняла боевую стойку и распустила свой капюшон. Несколько крыс решились броситься в атаку, но получив смертоносные укусы, отпрянули назад. Однако, после некоторой заминки, передние ряды грызунов, преодолевая страх, стали медленно приближаться к кольцам змеиного туловища – и снова были отброшены. Но их подпирали сзади всё новые и новые особи, издававшие омерзительный злобный писк – и некуда было от них скрыться…

– Посмотрите, посмотрите на его лицо!.. – испуганно вскрикнул один из поденщиков.

Немые невольники, стоявшие рядом, увидели кровавый пот, выступивший на лбу их хозяина. Влажной тряпкой они обтерли его лоб, при этом их обычно каменные лица выражали беспокойство…

Силы кобры иссякали, а вражеские всё множились. Отшвырнув резким ударом хвоста несколько ближайших тварей, она сжалась в пружину и резко метнула свое тело вперед и вверх. Прыжок оказался столь могучим, что змея оказалась у противоположной стены и исчезла из поля зрения нападавших. Крысы не поняли, что произошло, куда делась кобра, которую они уже считали своей добычей. Они скопом бросились на то место, откуда страшная змея только что угрожала им, и не находя ее, с яростью принялись кусать друг друга за хвосты, казавшиеся им змеиными. Вскоре они сцепились в клубок и закувыркались в кровавой луже, нанося друг другу смертельные раны.