Кларк Смит - Бог астероида [сборник litres]

Доктор Маннерс поднялся со своего пневматического кресла, в котором он сидел лицом к гостю, и подошёл к большому шкафу из искусственного эбенового дерева, полки которого были заставлены колбами, бутылками, тюбиками и картонными коробками различных размеров и форм. Повернувшись, Маннерс протянул Балкоту маленький сплющенный пузырёк, на две трети заполненный крахмалистой субстанцией.

– Плутоний, – объяснил доктор, – как видно из его названия, прибыл к нам с забытого богом замёрзшего Плутона, который посещала только одна земная экспедиция, и то очень давно. Братья Джон и Августин Корнеллы возглавляли ту экспедицию, которая стартовала в тысяча девятьсот девяностом году и не возвращалась на Землю до тысяча девятьсот девяносто шестого, когда все уже считали её потерянной. Джон, как вы могли слышать, умер по пути домой вместе с половиной экипажа, оставшиеся достигли Земли, имея только один резервный бак кислорода.

Этот пузырёк содержит около десяти процентов от всего существующего запаса плутония. Августин Корнелл, который был моим старым школьным другом, дал мне это вещество три года назад, как раз перед тем как присоединиться к экспедиции Алана Фарквара. Я считаю, что мне очень повезло оказаться владельцем такой редкости.

Геологи экспедиции нашли это вещество, когда пытались выведать, что находится под застывшими газами, которые покрывают поверхность этой сумрачной планеты, освещаемой далёкими звёздами, пытаясь что-нибудь узнать о её строении и истории. В таких обстоятельствах геологи не могли добиться многого, ввиду недостатка времени и оборудования, но они сделали несколько любопытных открытий, среди которых плутоний был далеко не самым последним.

Как и селенин, это вещество является побочным продуктом окаменения древней растительности. Несомненно, ему много миллиардов лет, и его происхождение датируется той эпохой, когда Плутон обладал достаточным внутренним теплом, обеспечившим возможность возникновения некой зачаточной формы растительной жизни на своей тёмной поверхности. В ту эпоху планета должна была обладать атмосферой, хотя никаких свидетельств существования животных Корнеллы не нашли.

Плутоний, в дополнение к углероду, водороду, азоту и кислороду содержит незначительное количество нескольких неизвестных элементов. Он был обнаружен в кристаллическом состоянии, но как только попал в воздушное пространство внутри космического корабля, тут же превратился в мелкий порошок, который вы сейчас видите. Он легко растворяется в воде, образуя долговременный коллоид без малейших признаков осадка – неважно, как долго он остается в состоянии суспензии.

– Вы хотите сказать, что это наркотик? – спросил Балкот. – Как он подействовал на вас?

– Я подойду к этому через минуту – хотя эффект, вызываемый плутонием довольно трудно описать. Свойства этого вещества были обнаружены случайно: на обратном пути с Плутона член экспедиции, в полубреду космической лихорадки, взял неподписанную банку, содержащую плутоний, и принял маленькую дозу, думая, что это бромид калия. Плутоний ненадолго приостановил его лихорадку, но также дал его разуму совершенно новые представления о пространстве и времени.

После этого другие люди также экспериментировали с плутонием. Эффекты его продолжались недолго (срок воздействия никогда не превышал полутора часов) и варьировались в зависимости от индивидуальности экспериментатора. Впоследствии с испытателями не происходило ничего плохого – ни с нервами, ни с сознанием, ни в физическом плане – ничего такого, что можно было бы заметить или ощутить. Я сам принимал плутоний один или два раза и могу засвидетельствовать это.

Однако я не знаю, как именно он воздействует на людей. Возможно, он просто вызывает расстройство или изменение ощущений, подобно гашишу, или, может быть, он стимулирует какой-то рудиментарный орган, некое спящее чувство в человеческом мозге. В любом случае, как я понимаю, плутоний вызывает изменение восприятия времени – его фактической продолжительности, а также частично затрагивает пространственное восприятие. Кто-то видит прошлое и будущее в отношении собственного физического «я», подобно картине, простирающейся в обе стороны. Правда, заглянуть получалось не слишком далеко – на самом деле, взору доступны события всего лишь нескольких часов в обоих направлениях. Но и это очень любопытный опыт – ведь он помогает вам узнать новые грани и тайны времени и пространства. Это полностью отличается от тех иллюзий, которые вызывает мнофка.