Стив Альтен: Мег

И тогда Джонас, рванув на себя аварийный рычаг, поджег водород.

Капитан рыболовецкого траулера только что закончил замену последней треснувшей свечи зажигания в двигателе. Неожиданно он услышал крик своего первого помощника, дежурившего у эхолота:

– Шкипер, эта гадина возвращается! Она на глубине четыреста тридцать футов и поднимается, как реактивный снаряд, нацелившись на наш корпус.

– Запустить двигатели – полный вперед!

– А что будет с девчонкой?

Терри Танака была в двадцати футах от рыболовецкого траулера, когда его двигатели внезапно зарычали и ожили. Опустив лицо в воду, Терри плыла из последних сил. И не поверила своим глазам, увидев, как где-то на глубине вспыхнула шаровая молния.

Искра подожгла остатки водорода в баке «Эбис глайдера», а вырвавшийся столб пламени – легковоспламеняющийся китовый жир в брюхе акулы.

Мини-аппарат пулей пролетел сквозь тьму, но неожиданно застрял между полуоткрытых челюстей мегалодона. Верхние и нижние ряды острых зубов процарапали толстое лексановое стекло.

И буквально через долю секунды мегалодон вывернул через пасть обугленный желудок прямо в море и вместе с ним «Эбис глайдер». Шарообразная черная масса лопнула, превратившись в алую лужу крови.

– Спасибо Тебе, Господи, спасибо…

Тело Джонаса буквально дрожало от облегчения, а глайдер тем временем продолжал удаляться от мертвого хищника, цифры на индикаторе глубины стабильно уменьшались.

По шее Джонаса струился холодный пот. Перекатившись на спину, Джонас посмотрел на пронизанную солнцем аквамариновую поверхность, от которой его сейчас отделяли еще триста двадцать футов.

И тут он заметил, что через глубокие борозды, оставленными в лексане зубами мега, в капсулу глайдера просачивается морская вода.

Рыболовецкий траулер кружил вокруг Терри: экипаж «Кику» все же заставил капитана вернуться. Альфонс Демарко бросил девушке спасательный круг. Не успела она потянуться за кругом, как вокруг нее в воде начали расплываться кровавые сгустки.

– Терри…

– Ал, все нормально, это кровь мега. Я видела огненный шар. Джонас, наверное, поджег остатки водорода из бака.

– Неужели он до сих пор жив?

– Кинь мне маску и трубку.

– Терри…

– Делай, что тебе говорят!

Демарко послушно бросил в воду маску с трубкой. Терри натянула маску, прикрепила трубку и нырнула головой вниз.

Капсула продолжала набирать воду, ее подъем замедлился.

А где-то внизу самка мегалодона, оставляя за собой реки крови, продолжала идти ко дну. Джонас провожал глазами акулу-альбиноса, пока та не скрылась из виду. Он уже дважды сумел избежать верной смерти, но, чтобы пережить сегодняшний день, требовалось очередное чудо.

Измотанный до предела как морально, так и физически, Джонас пытался заткнуть течь ладонями. Он в отчаянии смотрел на показания датчика глубины, опустившиеся ниже отметки в двести семьдесят футов, и одновременно проводил подсчеты в уме.

Глайдер поднимается со скоростью сорок футов в минуту, при этом толщина слоя воды в капсуле три дюйма, и каждую минуту слой воды на дюйм увеличивается. Надо успеть подняться по крайней мере на отметку в сто футов от поверхности океана, после чего покинуть глайдер… максимум на сто двадцать футов. Если с каждым дюймом воды скорость подъема уменьшается на десять футов, то…

– Я сделаю это!

Перевернувшись лицом к аварийному люку, Джонас начал медленно и глубоко дышать, стараясь набрать в легкие как можно больше воздуха. Он снял резиновые сапоги, нащупал маску, отсоединил пустой баллон с воздухом.

Огляделся по сторонам, когда вода достигла груди.

Сто девяносто… сто восемьдесят… сто семьдесят…

Глайдер замедлил ход, практически прекратив подъем.

Не жди, пока он начнет тонуть. Угадай нужный момент и быстро выбирайся наружу.

– Терри, сейчас же вылезай из воды! – строгим голосом произнес Демарко.

Но Терри проигнорировала приказ. Она снова погрузила голову в воду, дыша через трубку. Мегалодон был мертв, это она знала наверняка. И сердце подсказывало ей, что Джонас выжил.

Андре Дюпон был в шоке и глубокой депрессии. Отчаянные усилия спасти акулу, лоббирование, непомерные затраты – все пошло прахом. Величайший хищник планеты за всю ее историю… навеки потерян.

– Я мог погибнуть сегодня, – прошептал он себе под нос. – И ради чего? Ради спасения своего убийцы? И что тогда сказало бы Общество Кусто моей жене и детям? «О Мари, ты должна гордиться своим покойным мужем. Андре погиб во имя благородного дела, отдав свою жизнь ради того, чтобы накормить вымирающий вид». – Дюпон встал и потянулся, чтобы размять затекшую спину. Лучи утреннего солнца, отражаясь, играли на поверхности воды. И в этот момент Дюпон увидел плавник. – Эй! Срочно вытаскивайте девушку из воды!