Дженнифер Макмахон - Огненная дева

– Леди и джентльмены, мальчики и девочки! – кричит шпрехшталмейстер Уэйн и взмахом руки приглашает Пруденс на арену. В нем четыре дюйма росту, его тело соткано из дерева, ткани и проволоки. – Сегодня вечером вас ожидает особенный сюрприз, новейшая прибавка к нашей цирковой семье, прямо с таинственного и мистического Востока – единственная в мире золотая слониха Присцилла! Встречайте, другой такой нет!

Пруденс берет слоника и обходит арену под аплодисменты публики. Вибрация хлопающих рук наполняет уши, сердце и легкие, и Пруденс дышит свободно. Она играет несколько нот на аккордеоне, делает неуклюжий пируэт, и золотая слониха трубит рядом с ней. Пруденс смотрит на огни и думает: « Видишь, папа, ты был прав. Я – звезда цирка».

Сегодня ей не по себе, и она не попадает в такт и пропускает свои реплики. « Еще! Еще! Еще!» – ритмично кричат зрители, и от этого тупого звука у нее болит голова и ноют зубы.

Пруденс спотыкается и хватается за угол стола, устраивая землетрясение на центральной арене. Лев падает с тумбы. Клоуны разлетаются в стороны. Даже шпрехшталмейстер Уэйн свалился со своего места. Он смотрит на Пруденс с пола; в его нарисованных глазах застыло разочарованное выражение, цилиндр съехал набок.

– Антракт! – объявляет она и выпрямляет центральную арену. Пруденс поднимает Уэйна и извиняется перед ним, потом вызывает продавцов-прищепок с тележками, нагруженными попкорном и арахисом, со связками шариков из папиросной бумаги, прикрученных к их рукам тонкой проволокой.

Потом Пруденс отступает и утирает холодный пот со лба. У нее дрожат ноги.

Вода. Нужен стакан воды. И немного посидеть.

Еще нужна таблетка. Только одна таблетка, и Пруденс будет готова продолжать.

Она ясно видит перед глазами эту таблетку, ярко-красную точку, похожую на крошечный леденец. В детстве она любила сосать такие леденцы. Пруденс почти чувствует таблетку у себя на языке, гладкую и горькую.

Пруденс берет свою сумочку и находит телефонные номера Теодоры. Лучше позвонить на мобильный; этот номер Пруденс записала в учительской. Она подходит к телефону, прикрепленному к стене кухни, и набирает номер, прежде чем успевает отговорить себя от этого.

– Алло, – говорит Теодора. Ее голос звучит испуганно, она немного задыхается.

– Теодора? Это миссис Смолл из школьного кафетерия.

Пруденс ждет ответа. Теодора молчит.

– Я хотела поинтересоваться, можно ли приобрести новую порцию… твоих витаминов?

Теодора с шумом выпускает воздух сквозь зубы; в трубке этот звук напоминает шипение дракона.

– Извините, миссис Смолл, сейчас неподходящее время.

– Пожалуйста, – говорит Пру. Пот течет у нее по щекам, крошечные ручейки прорезают толстый слой пудры, наложенной для выступления на арене. – Я могу где-нибудь встретиться с тобой. Могу заплатить больше обычного, у меня есть деньги. Все, что угодно.

Несколько секунд в трубке стоит тишина. Пру видит, как капля пота падает с ее лба на линолеум.

– Видите ли, миссис Смолл, у меня неприятности.

– Какие неприятности? Расскажи мне, и я постараюсь помочь.

– Крупные неприятности. Произошел… нехороший случай. Я задолжала деньги одному человеку, и если я не верну их… – Ее голос прерывается.

– Я могу помочь, – говорит Пруденс. – Могу достать деньги для тебя.

Правда, может? Где? Откуда она возьмет деньги? Завтра нужно платить за квартиру, а все остальное уйдет на счета и еду для нее и Эммета. Как ни грустно, деньги всегда быстро расходятся. Сегодня они здесь, завтра их нет; это похоже на цирковой фокус.

– Не думаю, что вы сможете достать так много, – говорит Теодора. – Но все равно спасибо.

– Напрасно ты так думаешь, – возражает Пруденс. Она цирковая толстуха, и ее нельзя недооценивать. – Ты удивишься, как много я могу сделать. Разреши помочь тебе. Я могу дать тебе ссуду в обмен на новые витамины. По крайней мере давай встретимся и все обсудим. Считай это деловым предложением. Я стану негласным партнером в твоем деле.

Пруденс не может поверить, как легко и естественно приходят эти слова. Но она кое-что знает о бизнесе, о бюджете и расчетах. Ее непросто обвести вокруг пальца. Она поможет этой девочке, а ей самой от этого будет только лучше. Это взаимовыгодное предложение.

– Я не… ладно, может быть, – говорит Теодора. – Мы можем встретиться и поговорить.

– И ты принесешь витамины?

– У меня с собой есть немного; возможно, я смогу достать еще.

– Хочешь, встретимся завтра в школе? – предлагает Пруденс. – В женской уборной возле кафетерия.