Питер Джеймс - Абсолютное доказательство

Росс сделал глубокий вдох, распластался на полу и пополз вперед, чувствуя, как задевает головой потолок пещеры. Ледяной сквозняк все сильнее дул в лицо, рождая надежду, что впереди – выход на свободу.

В свете фонаря он различал, что тоннель еще больше сужается. Еще несколько ярдов – и Росс начал задевать макушкой потолок, а подбородком – землю.

Дышать становилось все труднее.

Сможет ли он двигаться дальше?.. Навалилась паника.

«Успокойся! Дыши. Дыши ровно и глубоко. Вдох-выдох, вдох-выдох».

Потолок и стены пещеры сдавили его со всех сторон.

Как в гробу.

«Уже немного осталось! Не останавливайся. Глубоко дыши и двигайся вперед».

Звуки дыхания, шорохи, что издавало тело, продвигаясь вперед, казались почти оглушительными.

«Что, если я застряну?»

Усилием воли он выбросил эту мысль из головы.

Вдох-выдох. Вперед. Только вперед.

Так он прополз ярдов двадцать или около того. И вдруг стены перед ним расступились. В порыве радости Росс рванулся вперед. Через минуту он попал в пещеру, довольно большую – здесь можно было встать и выпрямиться во весь рост. В дальнем конце ее виднелся вход в еще один тоннель.

С безмерным облегчением Росс поднялся, подобрал с пола фонарик, посветил им на голые стены – и обнаружил справа от себя, совсем рядом, небольшое углубление.

Покрытые пылью обломки камней на полу под ним указывали на то, что это углубление создано не природой. Заинтригованный, Росс подошел ближе и посветил фонарем внутрь.

И увидел в углублении какой-то предмет.

Сунув туда руку, вытащил свою находку.

Что это такое, он сперва не понял. Деревянное, неровное, размером с мяч для регби, покрытое толстым слоем пыли. Словно собранное из двух половинок, намертво скрепленных между собой.

По спине у Росса пробежал холодок.

Этот предмет был сделан человеческими руками.

Вторник, 28 февраля

Росс застыл, словно завороженный. Все страхи покинули его: он не мог думать ни о чем, кроме странного предмета у себя в руках.

Быть может, это и есть то, что искал Гарри Кук?

То, за что он умер?

И что там, в этом древнем ларце?

Искушение попытаться открыть ларец сейчас же, с помощью ножа, было почти непреодолимым. Однако Росс понимал: его главная задача сейчас – сохранить находку и выбраться наружу, не наткнувшись на противников. Тот, кто похитил сумку, рано или поздно ее откроет – и вернется.

Быть может, продолжение тоннеля с той стороны приведет к выходу?

Выбора нет, остается лишь попробовать.

С ларцом в руках Росс прошел пещеру насквозь, перед входом в следующий тоннель лег на пол, распластался и пополз вперед, толкая фонарь и свою находку перед собой.

С трудом протискивался он через новый тоннель, где едва хватало места, чтобы ползти. Свежий холодный ветер дул в лицо все сильнее. Через двадцать минут Росс увидел выход. Перед ним выросла каменная стена с высеченными в ней грубыми ступенями, а за ней – еще одна пещера, где можно было встать на ноги.

Держа фонарь в одной руке и находку – в другой, Росс пошел вперед. Поверхность пещеры поднималась круто в гору. Сквозняк становился сильнее и свежее с каждым шагом. Наконец Хантер увидел над собой еще одну металлическую решетку, круглую и ржавую – и за ней тьму.

Понятия не имея, где оказался, он все же дотянулся до решетки и ее толкнул.

Решетка не поддавалась.

Борясь с паникой, журналист выхватил нож, вонзил его в стык между решеткой и краем пещеры – и ощутил, как лезвие проходит сквозь что-то мягкое. Земля посыпалась на лицо, запорошила глаза.

Он заморгал, протирая глаза, затем натянул очки – и еще несколько минут ковырял ножом землю вокруг решетки.

Затем толкнул еще раз.

На этот раз решетка слегка поддалась.

Росс снова толкнул, теперь со всей силы. Решетка сдвинулась на пару дюймов.

Он толкнул еще и еще – и в конце концов, с чмокающим звуком, словно земля неохотно расставалась со своей собственностью, решетка упала в сторону.

Преодолев последние две ступеньки, Хантер выглянул наружу и посветил фонарем.

Он высовывался из ямы в густом кустарнике. Вокруг колыхалась на ветру высокая трава. Выбравшись наверх, Росс понял, где находится.

Примерно в сотне ярдов над ним высились руины Гластонберийского холма; там он был на прошлой неделе. А слева – с той стороны, откуда он пришел – поднималась высокая частая изгородь, и над ней вздымались к небесам кроны деревьев.

Росс стоял под дождем, глядя в ночь, обратившись лицом к Колодцу Чаши.