Кэтрин Арден - Туманная долина [litres]

Когда ряды кукурузы наконец закончились, в поле почти стемнело. Олли оказалась на краю открытого пространства. Вот он, центр лабиринта.

Здесь было множество пугал. Они стояли кольцом, раскинув руки. Во многих она узнала одноклассников, только до ужаса изменившихся. Были здесь и два высоких пугала в чёрной одежде, которые приходили к домику Кэти. Калеб и Джонатан. Может, Олли показалась, но на их лицах застыло умоляющее выражение. На всех неживых, вышитых лицах.

В самом центре лабиринта высился помост – с такого фермер мог бы следить за сбором урожая. Олли не видела, что на самом верху. В середине помоста был лаз, к которому вела лестница.

Пугала уставились на неё – глаза были пустыми, но Олли явственно ощущала эти взгляды. Ей показалось, что в толпе пугал прячутся, наблюдая за ней, две женщины – призраки Бет и Кэти. «Живая девочка, – шептали кукурузные стебли. – Здесь живая девочка».

Олли глубоко вдохнула, прошла мимо пугал к лестнице и начала карабкаться по ступенькам. На полпути она оглянулась. Пугала по-прежнему смотрели на неё. Её руки сжались на перекладине.

– Я вернусь домой, – крикнула Олли. – И вас я тоже спасу.

И она полезла дальше.

Олли сама не знала, что ожидала увидеть на помосте в центре жуткого кукурузного лабиринта. Определённо что-то ужасное, хотя у неё почти не осталось сил бояться. Очень скоро должно было стемнеть. Закатные лучи заливали поле уродливым красным светом.

– Неужели, – произнёс мягкий голос. – Всё-таки добралась. До самого центра. И успела до темноты. Я впечатлён.

Олли вгляделась в сгустившиеся тени и не поверила своим глазам.

– Вы! – выдохнула она.

– А ты кого ожидала увидеть? – спросил Сет.

Последние лучи солнца играли на его светлых волосах. Всё тот же глубокий взгляд и та же красивая улыбка. Сет ни капли не изменился с того момента, когда Олли в последний раз видела его на ферме в Туманной долине. Кот Бегемот вился у его ног, сверкая зелёными глазами в полумраке.

– Вы и есть Человек с улыбкой на лице. – Олли с трудом верила самой себе. – Я думала…

Она ожидала увидеть жуткий оскал, как у черепа или хэллоуиновской тыквы. Как у пугала. Что угодно, только не ласковую улыбку, от которой испуганному ребёнку становится спокойнее.

– Верно, – кивнул Сет.

На нём были джинсы и фланелевая рубашка, как будто он оделся для работы в коровнике. Вот только коров здесь не было. В густых сумерках Сет сидел на помосте, у подножия которого собралась сотня пугал. Кот потёрся о его ноги, не сводя глаз с Олли.

– Это ваш кот? – прошептала она.

Сет улыбнулся.

– Мой слуга. Кошки – полезные существа. Они ходят между мирами, не меняя обличья. Больше никто так не умеет. Как, по-твоему, мне удавалось за вами следить?

Олли вспомнила, как Коко видела чьи-то глаза в темноте, как Брайану казалось, будто за ними кто-то крадётся.

– А водитель автобуса? – спросила она безо всякого выражения, чтобы дрожь в голосе не выдала её страх. Совершенно обычное, улыбчивое лицо Сета пугало её сильнее, чем все призраки вместе взятые.

– Мой пёс, – отмахнулся тот. – Я послал его за вами. В лабиринте можно бродить до самой смерти. Он гораздо больше, чем кажется. Даже удивительно, что ты не попалась моему псу и сама дошла до центра. Жаль, у твоих друзей ничего не вышло.

– Вы заключили сделку с Джонатаном. Сто лет назад. Даже больше.

– Верно, – сказал Сет.

– Почему?

– Почему бы и нет?

– А почему пугала?

Он пожал плечами.

– В солнечном мире их никто не замечает. У них есть руки. Они приносят пользу. Служат мне глазами и ушами. Не живая плоть, но и не бестелесные духи, пугала могут быть между мирами. – Сет ухмыльнулся. – И ещё они страшные. Обожаю всех пугать.

– Мисс Вебстер знала, кто вы такой, – упрямо продолжала Олли, стараясь не слушать шарканье пугал внизу. – Она вас боялась.

– Меня? – Сет недобро рассмеялся. – Гораздо больше она боялась будущего. Её ферме грозило банкротство, а ей самой – срок в тюрьме за мошенничество. Все её радужные мечты должны были уйти с молотка. Вместо жизни на лоне природы – зарешёченное окно. «Я готова на всё», – так она сказала. Я объяснил, что ей нужно сделать, чтобы спасти ферму и сохранить свободу. Как же она плакала, когда услышала, какова цена! Но цену заплатила. Почти. От книжки она всё-таки не избавилась.

– А цена – это мы, – закончила Олли. – Шестой класс.

Ночь почти наступила.

– Разумеется. Но я подумал: что, если кому-то хватит ума не попасться пугалам? Я даже велел своему псу вас предупредить. Хотел узнать, есть ли среди вас умные дети. Я подозревал, что это будешь ты. – Он отвесил Олли церемонный поклон. Это старомодное движение в его исполнении смотрелось удивительно естественно, несмотря на фланелевую рубашку и джинсы. – Хотя, полагаю, книжка Бет дала тебе преимущество, маленькая воровка.