Питер Джеймс: Роковой выбор [litres]

– Да и я бы лучше гуляла. – Сьюзен улыбнулась. – Надеюсь, я не подаю ей плохой пример.

Сьюзен поднялась по лестнице и пошла по коридору, направляясь к комнате Верити. Дверь была закрыта – как обычно. Она открыла дверь и вошла. Верити, в шортах и футболке, сидела перед экраном компьютера и что-то внимательно изучала, надув губки в помощь мыслительному процессу. У нее были длинные рыжие волосы. Она нажала несколько клавиш, затем передвинула мышку по коврику. Раздался трубный крик слона.

– Как ты тут, малышка?

Не отрываясь от экрана, Верити подняла руку, показывая: «Не мешай».

– Я веду слонов к водопою.

Сьюзен подошла к клетке мышонка:

– Привет, Баззи, ты так шумел…

Мышь неподвижно лежала на боку на полу клетки.

Сьюзен метнула взгляд в сторону Верити, но девочка смотрела в экран и ничего не замечала. Сьюзен опасливо открыла дверцу клетки – зубки у Баззи были ох какие острые, и неделю назад он сильно ее укусил. Она дотронулась до зверька пальцем. Он не шевельнулся.

Верити по-прежнему не обращала внимания ни на что, кроме игры. Сьюзен взяла мышь в руки и стала ее рассматривать. Нахмурилась. Голова зверька располагалась под странным углом к туловищу. Она дотронулась до нее. Голова свободно мотнулась, будто держалась только на коже. Во рту мышонка была кровь. Ею были сплошь покрыты длинные тонкие резцы.

По спине Сьюзен пополз холодный слизняк.

– Верити, – сказала она дрогнувшим голосом, – что произошло с Баззи?

– Баззи умер, – равнодушно ответила Верити, двинула мышкой и нажала еще несколько клавиш.

– Как это случилось?

– Он тебе мешал, и я сломала ему шею. Это самый лучший способ. – Верити подалась вперед, чтобы рассмотреть что-то на экране.

Сьюзен не знала, что делать.

– Ты убила Баззи? Ты убила своего зверька? Я думала, ты любишь его. Разве тебе не больно?

Верити мотнула головой, чтобы убрать волосы с лица, затем спокойно посмотрела на мать и сказала:

– Истинная боль только одна – страдание того, кого любишь.

– Что? – изумленно сказала Сьюзен.

Верити вернулась к игре.

Сьюзен подошла к ней и положила руку на плечо.

– Дочь, что ты сказала?

Верити развернулась и с неожиданной яростью сбросила ее руку с плеча.

– Оставь меня в покое!

– Уже почти полпятого. Тебе надо собираться в церковь.

– Не пойду в церковь. Не хочу идти в церковь. Мы каждую неделю туда ходим. Это скучно, и я не хочу больше туда ходить. – Из глаз девочки полились слезы. Она закричала: – Не хочу идти! Не хочу идти!

В комнату вошел Джон:

– Что здесь…

Он увидел мышонка в руках у Сьюзен, стальной блеск в ее глазах – и замолчал.

Сьюзен наклонилась и выдернула вилку от компьютера из розетки. Затем ухватила Верити за футболку и выволокла ее из кресла.

– Нам нужно собираться в церковь, – спокойно сказала она.

Я должен выразить свою огромную признательность Роберту Берду из Королевского хирургического колледжа, а также Фелисити Берд, Энди Холиеру, Брюсу Кацу и Сью Анселл. Эти люди ни разу не отказались просветить меня по какому-либо из бесчисленного множества вопросов, которые постоянно возникали у меня в процессе подготовки романа.

Также благодарю за помощь Ричарда Ховорта, доктора Дункана Стюарта, Барбару Хейвуд, Питера Роулингса и доктора А. М. Энтона.

Каждая новая книга, выходящая в свет, – результат не только уединенной работы ее автора, поэтому я, как обычно, считаю своим долгом поблагодарить моего литературного агента в Великобритании Джона Терли и его незаменимую помощницу Патрицию Прис за их неослабевающую поддержку и неоценимый творческий вклад в написание этого романа. Я также признателен моему новому редактору Саймону Спэнтону, корректору Хейзел Орм и моему литературному агенту в Соединенных Штатах Брайану Сибереллу, которые поделились весьма ценными замечаниями, касающимися текста данной книги.

И как всегда, я должен признать, что эта книга никогда не была бы написана, если бы не терпение и поддержка моей жены Джорджины и покладистость собаки Берти, которая изо всех сил старалась не лаять, когда я был погружен в размышления.

Мистер Тоуд, или Жаба – персонаж сказочной повести Кеннета Грэма «Ветер в ивах».

Ассорти из даров моря (фр.) .

Имеются в виду скачки на ипподроме Аскот рядом с Виндзором, которые ежегодно проводятся в июне. На них всегда присутствуют члены королевской семьи.