Антон Вильгоцкий: Пастырь мертвецов

Люди вокруг не могли, конечно, знать, что причины боязливо оглядываться у этого человека имелись. Но если бы он вдруг остановился, крикнул: «Эй, все сюда!» и принялся рассказывать свою историю, они лишь укрепились бы в предположении, что имеют дело с сумасшедшим.

Был то не кто иной, как Илья Шелудько – неудачливый журналист, имевший неосторожность связаться с миром черной магии и потусторонних сущностей. Он возвращался домой из редакции «Ростова сегодня», куда ходил на собеседование в попытке устроиться на работу. Собеседование, как было свойственно многим событиям в жизни Ильи, успехом не увенчалось. Он притащил с собой потрепанную тетрадь с вырезками своих статей из «Новой областной газеты» – тех самых, которые он некогда тщательно переписывал из старых, советских еще времен выпусков журнала «Приусадебное хозяйство». Этот поступок стал роковой ошибкой: как оказалось, Владислав Русаков не только читал те самые выпуски, но и обладал феноменальной памятью, а потому раскусил шарлатана в один присест. Шелудько было пожизненно запрещено появляться в редакции, а охрана чуть ли не пинками выставила его за порог. Илья даже не прошипел своего излюбленного «Я вам покажу», поскольку прекрасно понимал – в данной ситуации он никому ничего показать не сможет. Как, впрочем, и ни в какой другой.

Оказавшись на улице, Илья хотел было запустить камнем в одно из окон редакции, но струсил, подумав, что со своей алкогольно-никотиновой одышкой он вряд ли сумеет удрать от дюжих охранников. Накопив слюны, неудачник смачно сплюнул на ступени офисного крыльца и понуро поплелся прочь, размышляя о том, что ему делать дальше. Он приехал в центр на общественном транспорте, поскольку, возвращаясь ночью из Змиевской балки, куда отвозил Яна, неправильно припарковал машину, и с утра ее забрал эвакуатор.

Тяжелые времена наступали для всех журналистов, а уж для такого «специалиста», как Шелудько, – и подавно. Все большее количество читателей уходило в Интернет, переставая подписываться на журналы и газеты, в результате чего печатные издания города закрывались одно за другим. В таких условиях конкуренция на рынке труда среди пишущей братии стала поистине чудовищно высока. Выдержать ее было под силу далеко не всем – и Шелудько, в чем он только что в очередной раз убедился, в число счастливчиков не входил.

Злоба, вызванная неудачей, постепенно отступала. На смену ей из глубины черной души поднималась паника. Кроме посредственной журналистики Илья не умел делать ничего. Много лет назад он повторил ошибку множества начинающих литераторов и поступил на журфак, полагая, что это поможет в построении литературной карьеры. Писателем Шелудько был ничуть не менее посредственным, чем журналистом, – но мнил себя при этом чуть ли не новым Достоевским. Как бы там ни было, а сейчас он очень отчетливо понимал – приближается «время Ч», точка, после которой ему останется либо покончить с собой, либо до конца своих дней влачить жалкое существование невезучей посредственности. Ни тот, ни другой вариант его, конечно же, не устраивал.

В жизни нужно было срочно что-то менять. Илья остановился на перекрестке, закурил. «Надо позвонить Яну, – подумал он. – Хватит бояться. Пусть поможет мне. Пусть даст мне способности. Или хотя бы загипнотизирует чертовых редакторов, чтобы перестали отказывать мне в работе».

Не сразу он нашел в себе силы, чтобы набрать номер Темного волшебника. Но все-таки нашел.

«Абонент временно недоступен», – прозвучало в трубке. «Черт!» – Илья запихнул телефон в карман, щелчком отшвырнул на проезжую часть окурок. Хотелось поесть и выпить. Не воды.

Он сунул руку в другой карман, достал несколько купюр, пересчитал и выругался. Хватало либо на полноценный обед, либо на пару кружек пива да стопку водки. Илья недолго раздумывал, прежде чем выбрать второе. Ноги будто бы сами понесли его по направлению к давно знакомому заведению, расположенному на Западном развороте близ Центрального рынка.

Спустя всего полчаса захмелевший Илья ласкал блаженным взглядом потолок рюмочной и шептал: «Ну ничего… я вам еще покажу». Осмелев от выпитого, он еще раз позвонил Яну, но результат был ровно тот же, что и в прошлый раз.

Еще через пять минут выпитое пиво дало о себе знать, и Шелудько шатаясь проследовал в туалет. Девушка-бармен проводила его неодобрительным взглядом. В этот же миг в помещение вошел еще один мужчина. Кивнув барменше в знак приветствия, он двинулся за Ильей. Несмотря на всю свою боязливость и осторожность, Шелудько не заметил слежки – а человек этот шел за ним от самой редакции.