Иван Гулак - Маска старости

Улица была наполнена летней вечерней тишиной и теплом. Деревья тихо покачивались в такт ветру, будто кто-то незримо дирижировал ими.

Лишь за пятьдесят метров от дома мадам Грэй начинались другие дома, а до этого улицей тянулись только деревья и кусты.

— Красиво, правда? — прервала молчание Прюденс.

Старуха ничего не ответила, и лишь неопределенно кивнула головой, щурясь на закатное солнце как сытый кот. Но кроме беззаботной маски, в ней также угадывалось какое-то напряжение.

— Мы скоро придем, милая, — проговорила мадам Хадсон через несколько минут, — только давай присядем. А то мне как-то не по себе после всех этих хождений.

— Да, конечно же, — ответила Прю, озабоченно поглядывая на женщину. Садясь на скамейку, мадам Хадсон уловила этот взгляд Прюденс.

— Не беспокойся, дорогая. Со мной ничего не случится, — стараясь быть веселой, произнесла она, нервно покручивая браслет на полной руке.

Прюденс в ответ лишь улыбнулась, поглядывая на небо.

— Я очень хочу, чтобы ты увидела то, что я тебе приготовила. Я думаю — тебе будет интересно это увидеть.

Квартира мадам Хадсон находилась на втором этаже большого дома. Раньше здесь был магазин, но он разорился, и здание стало жилым.

В квартире было невероятно жарко и душно. Окна — наглухо задрапированы тяжелыми занавесями, с длинными, пыльными кистями. Комната напоминала салон предсказаний. В углу было расставлено несколько коричневых кресел, а на книжном столике возле его стояло множество бутылочек с лекарствами и чашка с водой. Серый палас полностью покрывал пол, но в центре были видны пропаленные дырки, будто о ковер тушили сигары.

Прюденс с интересом осмотрелась. Она была здесь впервые со дня знакомства с мадам Хадсон. В прошлом, ее мать была хорошей подругой мадам, и маленькая Прю частенько просилась гости, но ее не брали. После смерти матери, мадам Хадсон на долгие годы куда-то исчезла из жизни Прюденс, и таинственным образом объявилась буквально два месяца назад, на вечернем чаепитии у мадам Грэй.

— Присаживайся, милочка, — произнесла мадам Хадсон, указывая на угол с креслами, — а я пока принесу чай.

Она еще раз улыбнулась Прю, и нервно дернув плечом, забрала свои лекарства и вышла в соседнюю дверь.

— Еще сахару?

— Нет… Нет, спасибо. Так что же вы хотели мне показать? Вы упоминали какой-то антиквариат?

У Прюденс закружилась голова. Глаза начало застилать туманом. На языке остался ужасный привкус чая — беловато-бежевого, с резким запахом и вкусом…

— Да-да, милая. Сейчас, минуточку.

Грузная старуха встала.

— Это и есть антиквариат… Почти что антиквариат…

Она подошла к другому столу, который находился возле зашторенных окон. На нем, под серой тканью угадывалось что-то плоское. Мадам Хадсон рывком сняла покрывало. На серебряном подносе, который был скорее всего железной, посеребренной подделкой, лежала крупная тарель. Она была фарфоровой, цвета слоновой кости, с несколькими большими, черными знаками. Один изображал треугольник, с трапецией посередине. Второй — четырех конечную звезду, с тремя линиями внутри. В центре тарели смутно угадывалось чье-то лицо, нарисованное казалось свежей, черной краской.

— Хех, вот и оно, — прокряхтела старуха, — очень красивая и древняя тарель. Только не надо подходить, я сама ее принесу.

Прю с трудом встала с кресла. Перед глазами все плыло, а ноги налились свинцовой тяжестью. Тошнило. Но казалось, мадам Хадсон совершенно этого не замечала.

— Вы знаете, мне… Мне… мне… что-то нездоровится… — голос Прюденс был сухим как наждак.

— Ничего-ничего, дорогая. Только взгляни на это, — высокий лоб Хадсон покрылся испариной, а руки дрожали. В голосе слышались истерические нотки. Она взяла Прюденс за плечи и поднесла к ее глазам тарель.

Казалось, девушку вырвет. Глаза страшно болели. Кожа на лице побледнела.

— Призываю тебя… Прийди ко мне… Давай… — словно заклинание шептала старуха, крепко держа Прю, которая впрочем и не могла пошевелиться.

Тело девушки содрогнулось в спазме, да так, что мадам Хадсон не смогла ее удержать. Руки забились в судорогах. Внезапно все стихло. Старуха, которая тоже дрожала, склонив голову, медленно отошла назад. Глаза с напряжением наблюдали за неподвижным телом девушки.

Тело пошевелилось. Перевернувшись на бок, Прю грациозно вскочила. В ее движениях появилось что-то кошачье — неуловимое, красивое и опасное.