Линкольн Чайлд - Натюрморт с воронами

— Думаю, да, — прошептал Коул.

— Вы что, уходите? — в панике закричал Браст.

— Мы все уходим.

— А как же я? Как я пойду по этим пещерам, ничего не видя?

— Я же сказал: приборы разбиты.

— Я хочу сам посмотреть на них.

Ларсен тихо выругался, поднял из лужи разбитый прибор и швырнул Брасту. Тот попытался включить прибор, повертел в руках и бросил в воду.

— Господи Иисусе, как мы теперь выберемся? — проговорил он со слезами на глазах.

Ларсен схватил его за руку и сильно потянул к себе.

— Тихо, Браст.

— Ты видел его? — прошептал Браст. — Видел?

— Нет, не видел, и ты ничего не видел, — ответил Ларсен. — Лучше заткнись и делай, что я тебе скажу. Медленно повернись ко мне спиной. Я хочу взять в твоём рюкзаке верёвку и обвязаться ею, а вы с Коулом будете держаться за неё. Всё понял?

— Да, но…

Ларсен сильно толкнул его.

— Никаких «но», Браст! Заткнись и выполняй все мои указания!

Браст обиженно умолк. Ларсен открыл его небольшой рюкзак, где находились самые необходимые для экстремальных случаев вещи, вынул верёвку, обвязался ею и протянул напарникам конец длиной футов десять.

— Теперь будем осторожно выбираться отсюда, — прошептал он. — Держитесь крепче за конец верёвки и не давайте ей ослабнуть. А самое главное — молчите.

Ларсен медленно пошёл вперёд по тёмному тоннелю. Он не мог отделаться от фразы Браста: «Ты видел его?» Весь ужас в том, что Ларсен и сам видел зловещую тень, промелькнувшую неподалёку. Правда, мельком, но этого было вполне достаточно…

Собравшись с духом, он постарался выбросить из головы все мысли, кроме одной: нужно любой ценой выбраться наружу.

Коул и Браст ковыляли позади него, а Ларсен время от времени шёпотом предупреждал их об очередном препятствии. Они продвигались очень медленно и лишь через несколько минут добрались до очередной развилки. Ларсен тщательно обследовал каждый вход и остановился на том, где были видны свежие следы крови. Теперь они пошли быстрее, поскольку пол в этом тоннеле был довольно ровным. Правда, иногда им приходилось шлёпать по щиколотку в воде и звук их шагов отдавался в тоннеле гулким эхом. Следы крови становились всё менее заметными, но Ларсена утешала мысль о том, что рано или поздно они доберутся до главной пещеры со сталактитами, откуда до выхода на поверхность рукой подать. Сейчас он уже ничуть не сомневался, что находится на верном пути.

— Ты уверен, что мы идём тем же путём? — встревожился Браст, словно прочитав его мысли.

— Да.

— А кто напал на нас? — спросил Браст. — Ты видел, кто это?..

Ларсен развернулся и с размаху врезал ему по щеке.

— А я видел его, чёрт возьми, видел, — продолжал Браст.

Ларсен промолчал, но подумал, что, если этот мерзавец будет и дальше так шуметь, он может не выдержать и пристрелить его.

— Это был не человек, — неистовствовал Браст. — Это был неандерталец! А морда у него похожа… Боже мой, она похожа на большого…

— Заткнись, чёрт бы тебя побрал, — злобно прошипел Ларсен.

— Нет, не заткнусь! Ты должен выслушать меня. Что бы там ни было, но это не человеческое существо…

— Браст, — процедил Коул.

— Что?

Коул приподнял здоровую руку и выстрелил. Оглушительный звук сотряс мелкие сталактиты, громким эхом накатился на них, а на пол посыпались осколки камня.

— Господи, что это было? — в ужасе закричал Браст, закрывая руками уши.

Подождав, когда эхо от выстрела утихнет, Коул сказал напарнику:

— Если ты не заткнёшься, следующая пуля полетит в тебя.

Эти слова возымели действие, и какое-то время в пещере стояла мёртвая тишина.

— Ладно, — первым нарушил её Ларсен, — пошли, мы зря теряем время.

Они снова двинулись вперёд, остановившись на короткое время только перед очередной развилкой. Кровавые следы собаки вели направо, и шериф без колебаний повернул туда. Через несколько минут узкий проход вывел их в огромную пещеру со сталактитовыми колоннами. Ларсен с облегчением вздохнул и с торжествующим видом посмотрел на спутников.

Коул, громко застонав, сел на пол.

— Не останавливаться! — приказал Ларсен, помогая Коулу встать на ноги. — Теперь я знаю, где мы, но надо продолжать путь, пока мы не выберемся на поверхность.

Коул устало кивнул, закашлялся, сделал несколько шагов вперёд и пошатнулся.

«Из-за болевого шока он может потерять сознание, — пронеслось в голове Ларсена. — Надо выбраться отсюда как можно скорее».

Они пересекли огромное пространство пещеры и обнаружили в дальнем конце несколько тоннелей, напоминавших в инфракрасном излучении розовые пасти фантастических зверей. Ларсен растерянно остановился перед ними. К сожалению, он не помнил, чтобы в той пещере было так много выходов. Ларсен стал лихорадочно искать кровавые следы собаки, но потоки воды смыли их.