Алексей Атеев - Карты Люцифера

Но наш герой, вспомнив висящего в петле старца, совету не последовал. Он сплюнул, сел в машину и завел двигатель… Неожиданно ему пришло в голову навестить заодно и Ладейникову. Благо, ее квартира находилась совсем рядом. С робостью он поднялся по просторной лестнице. Вот и обитая кожей дверь с солидной латунной табличкой. Артем, как и у калитки, некоторое время перетаптывался с ноги на ногу, не решаясь позвонить. Потом все же крутанул винт древнего механического звонка. Как обычно, долго никто не открывал, наконец он услышал приглушенное шарканье, и старческий голос из-за двери произнес знакомое:

– Кого это черт принес?

Манефа!!! Не может быть!!!

Зазвякали запоры. Но Артем не стал дожидаться, пока отопрут, и опрометью рванул вниз. Только на первом этаже он остановился и прислушался.

Тишина! Лишь сердце стучит, как погнутый карданный вал. Стало трудно дышать, в глазах потемнело.

Неужели действительно Манефа?! Так чего проще подняться и убедиться, так это или не так. Все сразу станет ясным. Но никакая сила не заставила бы Артема сделать еще одно восхождение. На ватных ногах он поплелся к машине. Кошмар продолжался.

Больше попыток разобраться в том, что же все-таки происходит на самом деле, Артем не предпринимал. Правда, вскоре он познакомился с неким собирателем, коллекционирующим игральные карты, причем не просто колоды, а все связанное с картами, начиная от ломберных столиков и кончая картинами, гравюрами и книгами, посвященными игре. Сам того не желая, Артем вдруг обмолвился, что у него имеется уникальная колода Таро. Коллекционер необычайно заинтересовался. Он просил, даже умолял показать ему карты, и Артем сдался. Он продемонстрировал шкатулку с пятиконечной звездой на крышке и ее содержимое. Карты потрясли собирателя. Он сулил за них любые деньги, однако получил категорический отказ. Был предложен весьма выгодный, с его точки зрения, обмен, и вновь наш герой не поддался на уговоры. Даже если бы коллекционер предложил десятикратно увеличенную сумму, Артем, сам не понимая почему, не расстался бы с колодой. Коллекционер попросил дать ему карты хотя бы на время, для изучения. И это предложение было со смехом отвергнуто.

– Скажите спасибо, что я их вам вообще показал, – заявил Артем в заключение разговора. – Эти карты бесценны. Некогда они принадлежали миланским герцогам Сфорца, – продемонстрировал он осведомленность.

– Вряд ли, – отозвался специалист. – Карты, конечно, очень старые и драгоценные, но к знаменитой колоде Сфорца-Висконти они вряд ли имеют отношение. Та колода была изготовлена в 1428 году к свадьбе Бьянки Марии Висконти с Франческо Сфорца известным художником Бонифацио Бембо. На ней нет ни номеров, ни поясняющих надписей, а рисунки имеют только Старшие арканы. Скорее всего, ваша колода сделана лет на сто позже, причем где-нибудь во Франции, судя по языку надписей.

– Утверждают, что эти карты сработаны из кожи великих грешников самим Люцифером, – сообщил Артем.

Коллекционер засмеялся:

– Карты Таро всегда окружали зловещие легенды. Судя по перевернутой пентаграмме на крышке коробочки, которая является знаком дьявола, эта колода, скорее всего, действительно использовалась в черной магии…

«И совсем недавно», – произнес про себя Артем.

– А что касается человеческой кожи, – продолжил собиратель, – то они и в самом деле изготовлены из материала типа пергамента. В чем, кстати, нет ничего удивительного. Поскольку в старину кожа часто использовалась для подобных целей. Поразительны изображения. По тонкости и мастерству они не уступают рисункам Часослова герцогини Беррийской, считающегося эталоном средневековой миниатюры. Но даже сами краски вызывают удивление. Они словно люминесцируют – излучают слабый свет. Потрясающая вещь! Продайте, дорогой…

Но глупые мольбы нисколько не тронули Артема. Упиваясь собственной значимостью и приобщенностью к великим тайнам, он покинул незадачливого коллекционера.

Длинными осенними вечерами Артем лежал на тахте, глядел в потолок и размышлял.

С чего все началось? С покупки у старухи византийских эмалей или еще раньше? С Ладейниковой?.. Со знакомства с Колычевым?.. Какова роль старца в этой истории? Трофим Петрович, скорее всего, знал Колычева… Если и не лично, то, во всяком случае, был наслышан о нем. А если старец из той же компании? Что Артем, собственно, о нем знал? Из старинного рода… брат живет во Франции… И только! А Манефа, Ладейникова?.. О них ему известно еще меньше. А если все произошедшее – просто тщательно срежиссированный и искусно разыгранный спектакль? Но опять же, для чего?! А для того, сообщил внутренний голос, чтобы завлечь тебя в дьявольские сети. Но какой Артем представляет интерес для владыки бездны?