Джо Шрайбер - Солдаты смерти

И погрузился в темноту.

Глухо простонав, Сарторис открыл глаза. Он лежал на спине в тёмной кабине челнока. Шею сдавило гофросталью. Он слышал, как они тихо скреблись, шлёпали, стучали снаружи усиленного дюрастального корпуса. Последовала короткая пауза. Что-то тяжёлое врезалось в корабль, последовал взрыв. "Опять бластеры", – с опаской подумал он, мечтая опять отключиться.

– Они пришли за тобой? – прохрипел в темноте чей-то голос.

Сарторис подпрыгнул и увидел несколько пар разглядывающих его глаз. Когда зрение пришло в норму, он понял, что смотрит на нескольких мужчин в имперских формах, которые были им не по размеру. Мужчины склонились над ним с кресел, прикреплённых на стенках по обеим сторонам кабины. Реакция Сарториса была мгновенной. Он отпрянул и попытался уползти, но безуспешно.

– Всё нормально, – сказал голос. – Мы не заражены.

Сарторис посмотрел на мужчин внимательнее. Удары сердца всё ещё отдавались в правой части горла. Даже посреди всего происходящего снаружи появление людей было слишком необычным. Их измождённые и истощённые лица скорее походили на черепа, обтянутые пергаментом. Жёлтая кожа плотно облегала кости, губы скривились в вечной ухмылке, скулы нарочито выступали. Сарторису показалось, что один из них попытался улыбнуться.

– Я командир Горристер, – представился мужчина и подождал такой же любезности от Сарториса. Не дождавшись, Горристер глубоко вздохнул и продолжил: – Судя по тому, что там происходит, я могу лишь предположить, что вы оказались здесь таким же образом, как и мы.

– Похоже на то, – нахмурился Сарторис.

Горристер хотел что-то добавить, но резкий звук удара оборвал его на полуслове. Снаружи корабля продолжалась бластерная перестрелка, удары и шлепки по бронированному корпусу. Командир махнул рукой, даже не глянув в ту сторону.

– Скоро они перестанут, – сказал он. – Они это рефлексивно...

– Рефлексивно? – у Сарториса брови пошли вверх.

– Ага. От некоторых усвоенных моделей поведения, даже весьма неэффективных, трудно отделаться.

Их встряхнуло ещё одним взрывом, перестрелка усилилась.

– Судя по звуку, сейчас всё очень даже эффективно, – заметил Сарторис.

Командир помотал головой.

– Корпус имеет специальную броню. Против ручного оружия он устоит. Пока они не научатся обращаться с тяжёлой артиллерией, мы в относительной безопасности. Но ведь это вопрос времени, так? – его верхняя губа исчезла во рту с мягким чавкающим звуком. – Пока ещё они затянули не слишком много кораблей, но это вполне объяснимо, коль скоро мы витаем на границе Неизведанных регионов. Здесь не слишком плотное движение.

Он слабо махнул рукой на кабину пилота, где тускло светилась панель управления челнока – близорукий глаз, поражённый катарактой нехватки энергии.

– Мы видели, как оно затянуло вашу баржу-тюрьму, – сообщил Горристер, а потом несмешно хохотнул, что больше походило на вздох: – Жаль, что они не едят своих же.

– Кто?

Мужчина измождённо посмотрел на него скорее с полным непониманием, чем с недоверием.

– Как? Неужели вы думаете, что там только ваши друзья-заключённые?

– А кто там ещё?

– Кто... ещё?

На этот раз командир действительно почти рассмеялся. Будто с очень старой книги, возможно, даже переплетённой человеческой кожей, сдули пыль.

– Однако! Вы что, совсем не представляете себе, что происходит?

– Надеюсь, вы меня просветите, – Сарторис уже не скрывал раздражения в голосе.

– Всё началось десять недель назад, когда стали протекать первые баллоны.

– Какие баллоны?

Горристер пропустил его вопрос мимо ушей.

– Среди нас есть ещё любители теории заговоров, которые до сих пор настаивают, что это не было случайностью. Что все мы участвуем в каком-то масштабном эксперименте. Думаю, такое тоже возможно.

– Подождите, – Сарторис выпрямился и посмотрел мужчине прямо в глаза. – Начните с самого начала.

Командир помедлил, и Сарторис заметил, что скелеты, сидящие по сторонам, наклонились вперёд и стали внимательно прислушиваться, как будто никогда не слышали этой истории, хоть и прошли через всё сами.

– Какая теперь разница? – ответил Горристер. – На Меглумине мы получили сверхсекретный груз. "Экспериментальные артиллерийские боеприпасы для Империи", все дела, "по личному приказу самого Лорда Вейдера". Пунктом назначения была испытательная база на Конджи-7 снаружи системы Брунет... но мы не добрались даже до Среднего кольца.