Андрей Дашков - Бледный всадник, Черный Валет

Обоз остановился. Головная кибитка оказалась в двадцати шагах от священника. Истощенные лошади глядели печально. Облезлые собаки, привязанные к телегам, не тявкали. Стих звон колокольчиков, растаяло меланхоличное треньканье гитары, а с ним умерла и дорожная песня. Даже ноющий младенец замолк.

Трое верховых отделились от обоза и направились к священнику. Тот был наслышан о неписаном кодексе кочевников. Хорош кодекс или плох — другой разговор, но соблюдался он неукоснительно. Вероятно, это предотвращало бессмысленную резню. Так что пока священнику ничего не угрожало.

Эти трое на лошадях были слишком молоды. Здоровые дядьки, но пока на побегушках. Он ждал появления того, кто возглавляет табор. По традиции — Барона. Атамана. Вожака клана. Почти наверняка это будет мужчина, умудренный опытом. Достаточно умный и осторожный, чтобы рассудок остудил горячую кровь. Достаточно влиятельный, чтобы иметь дублера и не опасаться удара в спину. Достаточно старый, чтобы угасли желания. Достаточно дряхлый, чтобы ценить остаток жизни. Поп действительно надеялся, что все закончится мирно.

— Езжайте мимо, — сказал он верховым, когда те нависли над ним, закрыв треть неба. — В этом городе нет того, что вы ищете.

— Откуда ты знаешь, что мы ищем, божий человек? — спросил юнец с редкой бородкой и глазами, блестевшими, словно начищенные пуговицы. Взгляд наглый, но по крайней мере вопрос был задан вежливо.

— Пустой разговор. Город закрыт. Передайте это Барону.

— Эх-хэх… — тотчас же донеслось из головной кибитки. — Я здесь, божий человек.

На разбитую дорогу с трудом выбрался грузный старик в черном френче с одним погоном, галифе с лампасами, яловых сапогах — и заковылял к священнику, хромая и тяжело опираясь на палку. Седая грива стекала на плечи. На груди позвякивали медальки, амулеты и свисток. Палка была вырезана из орехового дерева и украшена тонкой резьбой. К левому запястью Барона был пристегнут магнитный компас, а на правом болтался металлический браслет наручных часов. Стекло и стрелки не сохранились, зато в центр циферблата с надписью «orient» был воткнут обломок иголки.

Поп внимательно наблюдал за Бароном и сделал вывод, что не ошибся в своих предположениях. Было видно, что старый цыган уже близко познакомился со смертью, и это знакомство добавляло ему сил жить. А костлявая нашептывала по ночам умные вещи. Тело было сокрушено возрастом и болезнями, однако старик еще достойно сопротивлялся.

Кряхтя, он устроился на ближайшем пне. Долго молчал, пока говорил ветер. Потирал корявую ногу. Горестно кивал в унисон своим невеселым мыслям. Грустно глядел в серую даль…

Для священника все это было частью известного балагана. Барон умирал со всей очевидностью. И все же цеплялся за свой статус и свою привычную роль, словно мог выпросить у судьбы отсрочку приговора для остальных членов клана.

Наконец он заговорил утрированно слабым голосом:

— Странно… Сегодня я смотрел в волшебное зеркало, и зеркало показало мне мою смерть. У нее было не твое лицо. А за нею стояла белая башня с единственным окном… Скажи мне, божий человек, в твоем городе есть белая башня с единственным окном? Я хотел бы умереть правильно.

«В твоем городе». Попу это понравилось. Но каков старый хитрец! С большой натяжкой дом Начальника мог бы сойти за белую башню. А площадь — за лобное место. Чем не «правильная» смерть? Но в высоком белом доме Заблуды-младшего было много окон, и в каждом из них уже наверняка поблескивал ствол. Кроме всего прочего, священник не собирался пускать цыган так далеко. Он был предельно лаконичен:

— Башни нет. Еды нет. Никто не будет платить за представление. Уезжайте.

— Мы видели мертвых и дым костров. Вон там. — Старик ткнул палкой в ту сторону, откуда шел священник. — Чума или война? Если чума, мы уедем. Если война, то поможем тем, кто воюет за свою свободу. Скажи нам правду, божий человек!

Священник засмеялся. Это был жутковатый смех существа, в мире которого не осталось ничего веселого. Лжецы хотели знать правду? Почему бы нет?

Он продолжал в том же духе. Он и сам не заметил, когда у него появился новый стиль. Ему нравилась собственная скупая речь.

— Нет чумы, нет войны. Те, кого вы видели, были наказаны. Они не соблюдали Божьи заповеди. Город должен быть очищен. Вам нет в нем места.

— Ага, — сказал Барон, взглянув на попа по-новому. — Тогда у меня нет выхода. Вернее, это ты не оставляешь мне выбора. Наши дети голодны. Молоко наших матерей истощилось. Наши мужчины ослаблены болезнями и плохой едой. Старики умирают в пути и ложатся в сырые могилы. Скотина дохнет… Все неправильно. Ох-хох-хох, куда катится этот мир?.. Если ты не разрешишь нам войти в город, я буду вынужден вызвать тебя, божий человек!