Ричард Кнаак - Король серых

— Джеремия, делай все, что считаешь нужным, иначе мы все погибли.

— Выдерни этой вороне все перья, — поддержал ее Арос.

Джеремия устремил взгляд в небо. Ворон по-прежнему кружил над ними, но уже не так высоко, как прежде. Казалось, ему все труднее работать крыльями, к тому же он заметно уменьшился, почти до своего нормального размера.

— Ты ничтожество! — крикнул Джеремия. — Дурной сон! Тобой только детей путать! У тебя даже нет плоти!

Каждая его реплика была очередной атакой на ворона. Черная птица пыталась отбиваться, но уже не предпринимала попыток перейти в наступление. Джеремия стоял на своем — он снова подчинил городской пейзаж своей воле. Пожар прекратился, тени отступили и больше не появлялись. Джеремия не верил своим глазам.

«Неужели моя взяла?»

Джеремия, король Серых, сделал несколько шагов вперед, его спутники неотступно следовали за ним. Ворон шарахнулся назад.

— Я живу! — не сдавался он. — Я наконец познал сладкую тайну жизни!

Джеремия покачал головой:

— Ты заблуждался все это время — с самого начала. Вся твоя жизнь — всего лишь кошмарный сон.

— Я заглянул в реальный мир, я прикоснулся к нему!

«Говорят, правда глаза колет. Посмотрим».

— Ты построил свою реальность вокруг меня и моих страхов, но это чары позволяли тебе существовать за счет меня. Теперь, когда чар у меня больше нет, ты больше не в состоянии паразитировать за мой счет. Единственный, у кого ты еще можешь черпать силы, — это ты сам, потому что чары теперь часть тебя.

— Быть иль не быть — в том больше нет вопроса! — Ворон с трудом сдерживал ярость. — Я буду, ты — нет!

Мир превратился в истинный кошмар.

Дома дрожали как ртуть; улицы вспучило, затем они начали проваливаться. По небу разлился кровавый рассвет, который сменило пурпурное марево, и наконец оно стало ярко-желтым. Рухнули фонарные столбы, едва не задев Джеремию и его спутников. Джеремия посмотрел под ноги и увидел свое тело — дрожащее, угловатое; на мгновение ему даже показалось, что он не в состоянии управлять им. Рядом с ним Арос и Каллистра отчаянно боролись, чтобы сохранить устойчивость формы. Фигуры их нелепо вытянулись, Джеремия понял, что им приходится совсем туго. Возможно, потому, что одновременно они старались поддержать и его.

Это последнее соображение заставило его стряхнуть с себя оцепенение. Всему виной был ворон, который предпринял последнюю отчаянную атаку. Джеремия почувствовал, что к нему возвращается самообладание. Он верил, что теперь им недолго ждать. Что развязка близка. Надо было только как следует измотать ворона.

Джеремия не давал ворону ни секунды покоя. Он все время вносил незначительные коррективы в окружающий их мир — здесь было самое слабое место ворона. Тот еще продолжал сопротивляться, но ярость, которую он скопил для своей последней атаки, становилась все слабее… Пока, наконец, от его былого могущества не осталось ничего, кроме жалкого птичьего каркаса.

Это был финал. Пародируя издевательскую интонацию ворона, Джеремия объявил:

— А теперь все или ничего! Сражайся или умри!

Ворон злобно каркнул и расправил крылья, полный решимости покарать наглеца.

Но его боевой клич захлебнулся в невнятном клекоте удивления.

Крылья обернулись вокруг него саваном и замерцали. Ворон удивленно захлопал круглыми глазами. Вокруг него появился синий светящийся ореол.

Ворон исчезал.

— Он сам себя сжег, — прошептал Джеремия, опасаясь, как бы произнесенное вслух слово не оказало обратного эффекта. Но ворону не судьба была восстать из пепла. С каждой секундой он становился все прозрачнее, призрачнее. Но даже теперь, когда ворон и сам уже, казалось, осознал, какая ему уготована участь, он не желал уступать. В последний раз он расправил крылья и, устремив зловещий взгляд на Джеремию, открыл клюв, словно намереваясь говорить.

Но ему так и не удалось произнести свой предсмертный афоризм. Не успев издать ни звука, пернатый изгой замер… и его не стало.

Чикаго стал самим собой, городом, который Джеремия знал и любил. Тодтманн вздохнул и едва не лишился чувств. Каллистра подхватила его под руку, Арос рассыпался в поздравлениях, но в тот момент Джеремия не замечал их. Точно завороженный он впивался взглядом в то место, где он в последний раз видел ворона. Того простыл и след — в его существовании просто не стало смысла.

Наконец Джеремия повернулся к своим спутникам и спросил:

— Неужели все кончилось?