Андрей Снегов - Оранжевый меч. Скрижали небес. Книга вторая

Пространство подернулось дымкой, пылинки в воздухе замедлили свой бесконечный танец, а свет от догорающего фитиля начал густеть и заполнять дом студенистой, похожей на желтый клей, массой. Ядвига положила одну ладонь мне на лоб, а второй придавила Знак к груди и тихо зашептала что-то себе под нос. Это было последнее воспоминание, сохранившееся в моем угасающем сознании.

Путь от Гаросса к столице провинции занял почти неделю. Всех аборигенов Эван по дешевке продал на местном рынке, где бедолаг-невольников заклеймили и обратили в рабов среди прилавков, заполненных мясом, овощами и нехитрым скарбом. Эван загрузил в фургон шкуры убитых зверей, в развалах которых мы и коротали время вдвоем с Элис.

Ядвига лишила меня и Элис Знаков, и теперь ничто не указывало на нашу принадлежность к Странникам, кроме красоты лиц и совершенства тел. После ее колдовских манипуляций я очнулся уже в клетке, укутанный в пушистую теплую шкуру панта. Все тело ломило от невероятной усталости, голова болела, будто с похмелья, а от озноба трясло так, что зуб на зуб не попадал. Первое время мысли путались, а речь Эвана на стоянках воспринималась какофонией гортанных звуков, в которую были вплетены знакомые слова и выражения.

Я пришел в норму в течение нескольких дней. Общее самочувствие значительно улучшилось, а язык Харисса вновь заиграл привычными понятиями и образами. Эван бросал нам в клетку еду как зверям, и разделял с нами нехитрую трапезу, садясь снаружи лицом к лицу. Он накладывал на наши уста Печать Безмолвия и много говорил. Я не понимал, зачем ему бессловесные слушатели, но, как и Элис, не мог противиться его воле. Бандит много рассказывал о своей жизни в Хариссе и о порядках, царящих в Красном Поясе.

Необозримое пространство между Красной и Оранжевой стенами занимали джунгли. В отличие от пустыни, воды здесь было в избытке, ее в огромном количестве несли из Оранжевого пояса подземные реки. Джунгли таили не меньше опасностей, чем пустыня, с той лишь разницей, что смертоносные твари обитали здесь не под землей, а на ее поверхности. Периодически Эван прерывал свои многословные рассказы, поднимал указательный палец вверх и называл животное, крик, рык или безумный хохот которого доносился из-за леса.

В джунглях обитало неисчислимое количество живности, и я не запомнил названий даже тех животных, которых упоминал Эван в своих байках. По его словам, самой опасной тварью был не вовсе не пант, а стот, зверюга, убившая двух подручных Эвана. О них он, впрочем, ничуть не горевал и собирался нанять в столице новых. Единственное, что его удивляло, это сам факт нападения. Он говорил, что стоты ведут очень скрытный образ жизни и обычно сторонятся людей. Наверняка дело снова было во мне, но я благоразумно держал свои мысли при себе, к тому же высказать их с Печатью Безмолвия на губах не представлялось возможным.

Эван был опытным охотником, но попутно промышлял купечеством и работорговлей. Одинокие Странники попадались ему не часто, но такие встречи заканчивались для них одинаково: визит к Ядвиге, лишение Знака и продажа на невольничьем рынке в столице провинции – Таруссе.

Чаще всего Странники оказывались в Красном Поясе после окончания многочисленных школ за Стеной и прохождения Врат. Выпускников встречали наставники Академий и счастливчики, перешедшие на вторую ступень, с гарантией оказывались за их безопасными стенами. Иногда Врата проходили одиночки, такие как мы с Элис. В этом случае Странники могли уповать только на судьбу, которая явилась нам в образе покрытого шрамами работорговца.

Многословные монологи Эвана постепенно формировали представление о жизни в Красном Поясе. Все пространство между Великими Стенами было разделено на семь провинций. Мы путешествовали по окраине одной из них – Таруссы. Провинции были частью единой Империи, которая властвовала на всей территории внутри Стен, и управлялись Великими Кланами. По сути, Харисс находился в эпохе позднего феодализма, а распасться ему не давала имперская армия, сформированная из рядов Странников, закончивших Академии.

Эван говорил, что имперцы чрезвычайно сильны, и он ни за что не рискнет связаться даже с простым учеником, не говоря уже о кадровом военном. Мне сложно было представить необычайную силу, о которой рассуждал Эван, потому что я не мог сравниться даже с ним, пятеркой второго уровня.

Самые отчаянные и способные ученики двигались дальше, их целью становились очередные Врата и обучение за Оранжевой Стеной. Об Оранжевом Поясе здесь было известно столь же мало, сколь о Красном среди жителей пустыни.